在讲到清代六部排名的时候，一般都是按照吏、户、礼、兵、刑、工这样的次序。吏部排名第一，工部排名最末争议应该不是很大（尽管笔者不是这么认为的），至于户部和礼部到底谁排第二，意见恐怕就不那么统一了。
六部如何排名其实不必过于纠结，角度不同得出的结论自然也就不同，这里还是想和各位探讨一下清代的礼部，从更深层次去认识这个既熟悉而又陌生的部门。
礼部的职掌
清代的礼部，是天聪五年所设六部中的第三部。根据《清会典》的记载，其职官的名额为：满、汉尚书各一人，左右侍郎满、汉各一人。
礼部顾名思义，从大的方面来讲就是管理国家祭祀、礼仪方面的部门。具体来说是管理国家祀典、庆典、军礼、丧礼，接待外宾与科举、学校等事务。
如果再细分，祀典又包括祭天地、神祗、太庙、陵寝、历代帝王、先生先贤、忠烈名臣等，这都属于“吉礼”；
庆典，包括登基、传位、亲政、婚嫁、庆寿、册封、颁诏、筵席等，这些叫“嘉礼”；
军礼，包括大阅、亲征、命将、纳降、凯旋、献俘、日月食救护等礼；
丧礼，包括帝后大丧、妃嫔、皇子、亲王等丧，叫做“凶礼”；
接待外宾，包括朝贡、敕封、官员相见等，叫做“宾礼”。
礼部和其他各部一样，都有具体分管某一事务的“清吏司”，礼部共有四个清吏司，分别为：仪制清吏司，掌嘉礼、军礼；祠祭清吏司，掌吉礼、凶礼；主客清吏司，掌宾礼；精膳清吏司，掌典礼筵席。
礼部的地位
封建时代尤其重视礼仪，礼部作为主管部门，地位相比于其他部门较为优越。而且清代的礼部官员任职条件也最高，从明代时期就规定，礼部尚书、侍郎必须是进士出身，到了清代中后期，甚至要求是翰林出身。且朝廷规定，凡是花钱买官者，一律不得在礼部任职。
这一点不难理解，因为主持国家礼仪和科举是十分神圣的，只有那些科班出身，饱读四书五经，深谙儒家伦理之士，才配担任礼部堂官。
担任礼部尚书之人，一般都是当朝的大儒或是具备很高的学识，在文人中具有一定的影响力。换句话说，礼部尚书、侍郎是官员队伍中学历最高的，比其他各部在出身上占有一定的优势。
不过，礼部这个部门也比较尴尬，主持的事务大多都是一些看起来高大上，但又很少涉及人事、军事、经济等重要政务，因此尽管地位很高，却远离权力核心，是一个比较边缘化的部门。也就是说，礼部地位很高，实际行政权力却很有限。
礼部的排名
前面提到，清代的六部排名中，理论上来讲礼部排第三，仅次于吏部、户部。但从实际情况来看，礼部和吏部、户部相差甚远，甚至不及兵部和刑部。
吏部主管的是人事任免权，户部主管的是财政大权，而且这两部涉及的事务十分繁琐，人员配置也远远多于礼部。对于皇帝而言，礼仪不过是面子上的工程，而只有官员任免、财赋收支才是事关国家的根本。
这一点从晋升上也可以看出来，六部尚书是大学士、军机大臣的后备人选。清代的内阁大学士选拔和明代的完全不同，明代时礼部尚书是很容易入阁的，但清代各朝，入阁拜相的以吏、户两部居多。
比如陈廷敬、张廷玉、刘统勋、于敏中、和珅、傅恒、曹振镛等等，都是从吏部、户部任上入阁的，少有礼部尚书。当然这个也不绝对，礼部尚书入阁、入军机的也是有的，只是较为少见。
上面提到，礼部尚书的任职条件高，需是进士或翰林出身，且在文人中有很高的威望。而这一点恰恰又是他们的劣势，因为读书读得多，就越容易清高，越是清高就越不合适从事实际的行政工作。因此，皇帝从一定程度上对礼部尚书有一种敬而远之的思想，深知这些人不适合在内阁、军机处参与军国重务。
从官场利害的角度而言，礼部和其他部门也很难产生交集，不管是在京的各衙门，还是各省的督抚大员，牵涉最多的还是官员考核任免、核销经费、刑案等日常事务，和吏部、户部、刑部打交道也最多。
礼部所管事务多为清要，和其他部门产生的交集的也就是科举，至于祭祀、册封、接待外宾一类的，对于各级大小官吏而言，并无多大关系。
需要提出的是，朝廷也将礼部尚书、侍郎作为对一些退休官员，或是地方上一些清廉官员死后的追封。这也是皇帝对那些志趣高雅、以儒家伦理见长官员的一种奖励。
不难看出，以实际权力而言，清代的礼部虽然地位较高，但因很少参与主要的行政事务，所以在排名位列吏、户、兵、刑之后，位列第五是比较合理的。
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