变温动物（冷血动物）需要依赖冬眠过冬，它们体内缺乏调节体温的功能，无法让身体在严寒中保持活力，常见的有蛇，青蛙，蜥蜴，蜗牛，鳄鱼等等。而恒温动物（温血动物）通常是不需要冬眠的，当然，也有少数哺乳动物是例外。
熊科动物作为大型哺乳动物，大部分熊也是依靠冬眠来度过漫长的冬季，据科学研究，熊类的冬眠状态非常的有趣。比如在黑熊冬眠时，可以不进食、不饮水、不排尿、不排便。期间熊的体温会下降约4度，降到32-33℃左右，它的心跳速率会减缓75%；但在有外界干扰时可以随时醒来。甚至有的熊还在冬眠期间抚育后代。所以科学界也有人认为熊这种食肉动物不是真正意义的冬眠，更像是冬睡。
缺乏食物是熊科动物冬眠的主因，无论黑熊，棕熊或者是北极熊，都要摄入大量的食物保持身体正常代谢。熊的体型很大，但捕食能力却有限，严格意义上来说，熊属于杂食性动物，在它的食谱中，素食还是占到很大的比例，而冬季是植物凋零的季节，小型啮齿类动物也都躲进了洞穴过冬，而鱼类也不会靠近浅水了，肉类食品同样大为减少，于是，熊的食物来源出现了危机，在严寒中四处觅食会消耗它非常多的体力，很可能得到的食物热量还不足以补充失去的热量，所以在进化的过程中，它们采取了以睡觉的方式来保存体力；
到了秋天，熊会大量进食，每天会用20个小时不停地吃东西，不停地贮藏着营养。据相关数据，他们在储存能量期间，每周的体重可以增加20多斤，其中很大的成分都是脂肪。等它们把身体养得胖胖的了，就说明他们已经摄取到了足够的能量，这时它们就会找到隐蔽的洞穴，安稳地开始冬眠了。当他们在春天苏醒的时候，他们的体重会比冬眠前减轻30%到40%，由此可以看出，囤积的脂肪大部分用于了冬眠的新陈代谢，如果没有努力长胖，它们根本无法在冬眠中存活下来
进入冬眠后，其能量来源将由外部食物补给转换为体内的脂肪。这是一种燃烧脂肪的化学活动，野外生物学家汤姆伊凡斯的研究显示，这种转变过程十分剧烈。在脂肪燃烧时，新陈代谢会产生毒素。但在冬眠时，熊体内的细胞会将这些毒素分解为无害的物质，并重新循环利用；这种生化作用也让熊可以回收体内的水分，所以在冬眠时熊不需要喝水和排尿。
而在某些比较温暖的冬季，食物比较充足的情况下，许多熊就不会冬眠了，反而会整个冬天都狩猎。
大熊猫作为熊科的一员，是不进行冬眠的。主要是因为大熊猫的主食主要转化为竹子，竹子的耐寒性很强，即使冬季也不会造成食物的缺乏，而大熊猫虽然对竹子的营养消化率仅为17%，但其每日会食用10-20千克的竹子，大熊猫的活动力很低，给人懒洋洋的感觉，所以可以维持较低的新陈代谢，通过大量的进食和较低的代谢，大熊猫就可以以保持身体的活力，抵御寒冷了。
