在中华传统文化中，"五"是一个神秘数字，它伴随着中华文明的发展流行了数千年，上自哲学的"五行"说，下至"五行八作"的行业划分和"五花八门"的阵式，可谓无所不在、无所不包。
关于数字"五"的起源，郭沫若先生认为"数生于手"，他在《释五十》一文中说："数生于手，古文一二三四字作一二三四（写作四个横线） ，此手指之象形也。手指何以横书？曰，请以手作数，于无心之间，必先出右掌，倒其拇指为一，次指为二，中指为三，无名指为四，一拳为五。
罗马数字也认为源自于手，"五"在罗马数字中写作"V"，十字合掌写作"X"，一二三就是三个手指的形象，分别写作为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ，于是组合运用，以"V"（五）中心，做加减法就能得到其他的数字。
但是仅从数字方面来理解"五"这个数字肯定远远不够，因为任何抽象的数字不与实际的事物相联系，都只能是数学问题，而不能成为文化问题，更产生不了神秘感。所以"五"这个数字必须融入到文化的血液当中，但是"五"这个数字并不好编入。
三生万物
"一"最好编入，因为"一生二，二生三，三生万物"，"一"是一切的本源；"二"更好编入，因为中国人最讲究阴阳，凡是对立的事物都可编入数字"二"，像日月、天地、黑白等；"三"也好编入，因为"三才者、天地人"，人一定要给自己找特殊性的，不然怎么站在生物序列的顶端，由此还要引申出"三纲者，君臣义"，因为这是顺应上天意志；"四"也好编入，因为时间上有四季、空间上有四方，这是实实在在的，所以很能和神秘感产生联系。但是到了数字"五"就有些困难了，因为实际可见的事物没有和"五"对应的，虽然"五"在中国文化中相当流行，有五帝、五行、五岳、五典、五礼、五服、五禽戏等等，但源头在哪里呢？
按照数的发展，"五"肯定是从"四"发展出来的。但用在文化上，具体起源于那个文化意义上的"四"，还真不敢确定。如果参照"天地人"三才的模式，也就是天、地加上人这种模式，是否可以套用在"五"身上，用四方再加上中间，组成"五方"来解释呢？这是我早年读书的一个想法，但也仅仅是一个想法。没想到后来还真有人找到了根据，是从殷商的占卜辞中找到的，卜辞上有东方、南方、西方、北方、商这些字，只有商没有"方位"，商和四方放在一起，毫无疑问是代表中间的意思，不知道现在的"中间商"是不是从这来的。（开玩笑的）
这个真不是瞎猜，因为商朝人一直认为商星，也就是新宿星，处在东方苍龙七宿的中心位置，也就是说，商朝人确实认为自己是"中央商"。周朝人在打败商朝人之后，营建成周（今洛阳），也就是占据了商朝人的位置，为了纪念这件事，特意铸造了一尊青铜器，这就是国宝级青铜器何尊铭文，上有"宅兹中国"字样，这是"中国"一词迄今发现的最早来源。这里的中国就是从方位上所指。也就是说，在周朝人眼中，占据了商人的位置之后，才算占据的中间的位置。当时在人们眼中，殷商占据的地方才叫中心，所以叫"中央"。直到现在，河南人表示肯定的意思，依然是用一个"中"字，可见"中"已经深入到中华的文化血液。
五行相生相克
"五"来源于四方位"中"的概念，最重要的证据来自《同文举要》中的一段话："圣人画卦，由四而五，有君道。故曰：五位，天地之中数也。"这段话揭示出由方位意识进化出来的"由四而五"，这无异于发现了"五"这个数神秘蕴含的根本源头。而且甲骨文称："东土受年，南土受年，吉。西土受年，吉。北土受年，吉。"这是在占卜东土、南土、西土、北土的年谷成熟，以周边为四方，自身自然是中央。此外，甲骨文言祭四方者屡见，当时四方指四方远处的方国，给四方的方国命名，也是从大邑商为中心而言。后来周朝人完美地继承了这一点，自居为华夏，占据中央位置，而周边分别以东夷、西戎、南蛮、北狄来记述。《孟子·梁惠王上》提到"莅中国而抚四夷"，也是从方位和文化上区分周边人群。
经过纷繁复杂的发展，"五"终于有了自己的位置，于是原本的四岳也变成了五岳，相应的"四帝"也要变成"五帝"。《史记·封禅书》记载了汉高祖刘邦继位后，祭祀由"四帝"变"五帝"的过程，当时刘邦问："故秦时上帝祠何帝也？"对曰："四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。"高祖曰："吾闻天有五帝，而有四，何也？"莫知其说。於是高祖曰："吾知之矣，乃待我而具五也。"乃立黑帝祠，命曰北畤。”于是又建立了黑帝祠。看来，到了刘邦这里，才算凑足了五帝之数。
后世为了给统治阶级找合理统治的理由，于是把早就有的五行理论改造，并将五行和"五帝"结合，让他们成为"五德"的代表，从此也就相生相克了。《五帝》篇中记载："天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。其神谓之五帝。"《淮南子·天文训》也有关于"五星"记载，也就是将"五帝"和五个神组合。
《吕氏春秋·应同》中更是有一段非常重要的话，因为重要所以只能原文抄录：凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼，黄帝曰："土气胜。"土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木冬不杀，禹曰："木气胜。"木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰："金气胜。"金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤乌衔丹书集于周社，文王曰："火气胜。"火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备，将徙于土。
《尚书》
这一大段话，也许就是汉朝人改造《尚书·洪范》，利用五行理论，并终于创立了"五德终始"说的理论基础。这也给汉朝能打败秦朝立国，创立了理论基础。也许就是从此之后，数字"五"的地位一路飙升，终于到了九五至尊的地步。由此引申出关于"五"的文化符号就非常多了，甚至其变体"五百"都跟着沾光。古籍中常说的"五百岁"就是指圣人的循环，因为从尧舜至商汤是五百余年、从商汤至文王是五百余年、从文王至孔子还是五百余年，所以《孟子》干脆说"五百岁而圣人出"，后人根据孟子的这句话，甚至认为"五百年"就是"天道之常"，也就是天的常数，所以古人推出"五百载大变"的天道循环。
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