作为中国教育史上一种独具特色学校教育制度的书院，萌芽于唐，经五代，兴盛于宋，延续于元，全面普及于明清。宋代创建的书院高达700多所，分布在今天全国18个省、区、市，其中最为著名的是河南的应天书院、江西的白鹿洞书院、湖南的岳麓书院与河南的嵩阳书院。
书院之首与宋朝龙兴之地
居四大书院之首的应天书院，位于中国历史文化名城河南商丘，商朝兴起之地商丘，是中华民族的发祥地之一，早在春秋战国时期，这里诞生了“中华圣人文化圈”，在商丘附近有老子、庄子、墨子和惠子等先贤的故里，孔子祖籍地也位于商丘。
应天书院位于商丘古城的南湖畔，其历史可以追溯到五代时的后晋（936年—947年），史载“州郡置学始于此”，当时乐于教育的商丘人杨悫，在归德军将军赵直扶助下，创办了睢阳学舍，聚众讲学，它就是应天书院的前身。杨悫去世后，他的学生戚同文继承师业继续办学，培养出诸如宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺等一批后来都成为朝廷内阁重臣的著名人物，睢阳学舍逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心，但戚同文病逝后，学校曾一度关闭。曾为书院学生的曹诚，对戚同文十分敬仰，捐献巨资恢复了书院办学。
应天书院成为四大书院之首，与商丘是赵宋王朝的发迹之地关系密切。商丘古城的前身宋州，是宋太祖赵匡胤发迹的地方，赵匡胤建立宋朝后，将国号定位“宋”。宋景德三年，升宋州为应天府，大中祥符七年，升应天府为南京，成为北宋除开封作为东京首都外，另外三个陪都（西京洛阳府、南京应天府、北京大名府）之一。商丘的地位不断提升，位于商丘的应天书院的地位也水涨船高，从睢阳学社、应天书院、南京书院到南京国子监，成为北宋最高学府，是宋代较早的一所官学化书院，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。
在宋朝，应天府书院是一所超级牛的名校，宋初应天书院书院人才几乎垄断了宋朝的科举，宋太祖朝共开15科，录取进士仅187人，而应天书院却出现了七榜五十六人的科举神话，涌现了父子状元、兄弟状元、一榜双魁、一榜三兄弟等令人惊叹的传奇。应天书院不仅培养了范仲淹，还培养了梅尧臣 、苏舜钦、欧阳修、富弼、韩琦和王安石等大批名臣鸿儒，可谓宋代朝廷人才的半壁江山。
应天书院所取得的辉煌成就，除了近水楼台先得月得到朝廷青睐和资源倾斜之外，与两个人有很大的关系，一个是晏殊，另一个就是大名鼎鼎的范仲淹。
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以含蓄婉丽风格的词著闻名于世的晏殊，同时也是北宋著名的政治家，曾经身居宋仁宗时期的宰相高位，因违反太后旨意，1027年被贬斥到应天府当知府，在此期间，晏殊大力发展当地的教育事业，广纳贤能，当世名士范仲淹、孔道辅、王安石等均出自其门下；韩琦、欧阳修等皆经他栽培、荐引，都得到了重用。应天书院先后有主盟北宋文坛的欧阳修、王安石、范仲淹、曾巩等人、北宋五子之一的张载等，皆毕业于应天府书院。
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而范仲淹与应天书院的渊源就更加深了，范仲淹的一生中，有两段经历与应天书院有密切的关系，第一次是作为学生，在应天书院学习了五年；第二次是作为书院的管理者，在应天书院度过了三年的服丧期。
宋太宗端拱二年（989年）范仲淹出生在徐州，两岁时家中突逢巨变 ，父亲因病去世，无所依靠的母亲带着年幼的范仲淹，改嫁入了山东长山的朱门，范仲淹也改从其姓，取名朱说，大中祥符四年（1011年），23岁的范仲淹在得知自己身世之后，离开了长山，他知道自己寄人篱下一无所有，要想出人头地，只有读书一条路，于是他来到著名的应天书院读书学习。
在求学期间，范仲淹“昼夜苦学，五年未尝解衣就枕”的刻苦学习，在书院学习期间，范仲淹曾经写下《睢阳学舍抒怀》一诗，表达了他清贫中保持积极进取之心，自谦又自信的品格。大中祥符八年（1015年），27岁的范仲淹考中进士，被任命为广德军司理参军的范仲淹，离开苦读5年的应天府书院，开始了他的第一轮官宦生涯。宋真宗天禧元年（公元1017年），范仲淹上书朝廷，奏请恢复范姓。得到朝廷许可后，他又因为敬佩南朝文学家江淹的文章，而给自己取名叫“仲淹”，字“希文”。
宋天圣四年（公元1026年），在外当官11年后，范仲淹 38岁时母亲去世，范仲淹遵制去职服丧，居住在南京应天府（今商丘）。这时晏殊被皇帝罢免枢密副使，出任应天府知府，于是范仲淹被慧眼爱才的晏殊聘请为府学主管，直至服丧三年期满。
晏殊果然没有看错人，范仲淹主管该书院的过程中，住在学院里，训导督促学生有法度，不但严格管理书院，更加以身作则，勤劳恭谨。他率先明确了具有时代意义的匡扶“道统”的书院教育宗旨，并以此确立了培养“以天下为己任”之士大夫的新型人才培育模式，由此推动了宋初学术、书院学风朝经世致用方面的转变;后来又通过“庆历兴学”的若干措施，肯定、鼓励了这些成就，进一步推动了北宋书院的发展，明确了学术、大师在书院中的重要作用和历史地位，他把自己在应天书院饱受先贤们千年沉淀下来的思想熏陶，形成了先忧后乐的思想体制，并且又把这种以天下为己任的思想反馈给院的学子们，并且影响了一代又一代的中国人。梁启超曾说:“五千年来历史中立德立功立言者只有两个人:范仲淹和曾国藩。”毛泽东也曾经评价说:中国历史上有三种人,一种是办事之人,一种是传教之人,一种是“办事兼传教”之人,中国历史上只有两个人可以达到“办事兼传教”的境界,一是曾国藩,一是范仲淹。
千年书院的重生
靖康二年（公元1127年），北宋遭靖康之变，金兵南下，宋高宗赵构建立南宋于应天府，不久迁往临安（今杭州），战乱中应天书院毁于兵火，荒废了近250年。其后应天书院屡建屡废，名称也不断更改。明朝弘治十五年（公元1502年），黄河泛滥，商丘古城南门外湖区淤积地下，应天书院也随之被埋入湖中。
1998年4月29日，国家邮政局在商丘举办了四大书院邮票首发仪式。2001年10月，时任河南省省长的李克强在视察商丘古城时指示：“应天书院的影响太大了，应该尽快把应天书院复建起来。”遵照李克强的指示，为充分挖掘这一宝贵历史文化资源，经商丘有关部门的多方努力，应天书院修复项目提上了议事日程。
2004年2月，应天府书院修复工程一期工程建设启动，在南湖畔原址上重建的应天书院由河南大学设计，按历史文献记载恢复原貌，经过三年几期工程的建设，占地52亩、总建筑面积4116.8平方米的应天书院全面竣工，书院内主要景点有崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等，2007年10月1日，修复后应天府府书院正式对游客开放，而2009年，重生的应天书院迎来了千年华诞。
应天府书院从五代的后晋建立至今千年，在全国影响深远，尤其是伴随了北宋168年的政治生涯，对于北宋的政权巩固、人才培养和教育普及起到了举足轻重的作用。正如书院大门对联所撰：“应天始兴学书院冠华夏，学子频中第俊才擎宋廷。”应天书院的办学理念，不但影响千年，至今仍有很重要的启示和借鉴作用。
