朱祁镇(公元1427年---1464年)，宣宗朱瞻基长子。据说为宫女所生，被宣宗立为皇太子。宣宗于公元1435年正月病死，他于同月王午日继位。第二年改年号为"正统"。他两次登基，在位共22年。
英宗即位时，年仅9岁，由三杨及张辅、胡濙等辅政，国家比较安定，社会经济也有所发展。但他年幼贪玩，宠信侍读太监王振。皇太后去世和三杨相继去位后，王振就开始擅权跋扈，大臣下狱者不绝，政治开始腐败，土地兼并日益严重，激起了叶宗留、邓茂七等起义。公元1449年，北元瓦刺也先南下骚扰边境，王振就怂恿朱祁镇亲征。王振并不懂军事，统帅着50万大军，指挥十分混乱，使明军疲于奔命。7月，明军在土木堡(今河北省怀来县以东20里处)大败，朱祁镇被围，将士经力战而无法让他突围。护卫将军樊忠愤怒地斥责王振说:"皇上遭此危难，将士伤亡。生灵涂炭，都是王振一人所致，我今天为天下杀了此贼！"说完，他一锤将王振砸死。然后请朱祁镇上马，由他率领着骑民冒死开路。但瓦刺兵层层叠叠，无法冲破，樊忠阵亡，朱祁镇被生俘而去。这就是历史上的"土木堡之变"。
俘虏了皇帝，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀该留。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。也先觉得这个提议好，便留了皇帝一命。也先想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意。于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，何况在此危难之时。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，是为代宗。遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用上皇的名义，也不用搭理。也先恼羞成怒，挥师攻打北京。却被于谦等明朝文武击败。北京保卫战，明军击退瓦剌。瓦剌无奈之下，退走大漠。
朱祁镇于公元1450年被瓦刺释放回京，朱祁钰尊他为太上皇，闲居于南宫。
景泰帝在位年间，重用大臣于谦等人，治理国政，颇为有序。然而为了让自己一脉世代为君，他不但软禁兄长，甚至于景泰三年执意废掉皇太子朱见深，换上自己的儿子朱见济。种种作为，颇让后人诟病。结果朱见济夭折，皇储之位空置。到了景泰八年，景泰帝突然病重，卧床不起。一时之间，人心惶惶。公元1457年正月，大将石亨、大臣徐有贞和宦官曹吉祥等乘机发动政变，在一天深夜带着党徒攻入南宫，拥朱祁镇直入奉天殿，命鸣钟擂鼓，召见百官，宣布复位，改年号为"天顺"。这在历史上称为"夺门之变"，也称"南宫之变"。
复位当日，他传旨逮捕兵部尚书于谦、吏部尚书王文。都御史萧惟祯建议以谋逆罪，处死二人。皇帝犹豫，说当年抵御瓦剌，于谦是有功劳的。徐有贞说，不杀了于谦，您复位无名。皇帝最终同意，二十二日以谋逆罪处死于谦、王文，籍没其家。随之，于谦所推荐的文武官员都被波及。为王振立"旌忠祠"，赐祭祀，又重用石亨、曹吉致使石亨跋扈，曹吉祥谋反，造成內乱。
仓促之间，皇帝来不及罢黜景泰帝，直到二月初一乙未日，才想起将景泰帝废为郕王。因此，短短几日之内，一个朝廷，竟然存在两位合法的皇帝，不能不说是奇事一桩。二月乙未，皇帝废朱祁钰为郕王，软禁在西苑。癸丑，郕王去世，享年三十。皇帝似乎还不解气，给了他一个恶谥，叫做戾。以亲王之礼，葬于西山。
经历了土木堡之变及八年的软禁后，英宗在天顺年间开始任用了李贤、王翱等贤臣，又先后平定了石曹之乱，显现了英主的风采。英宗曾对首辅李贤说过他每天的起居情况:"吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。"
电视剧《女医明妃》中朱祁镇形象
英宗还释放了从永乐朝就开始被囚禁的"建庶人"(建文帝的幼子朱文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年)，恢复宣德朝胡皇后的称号。
公元1464年正月，朱祁镇得病，至庚午日朱祁镇病危。他立下遗诏命太子继位，禁止嫔妃殉葬。明朝帝王以活人殉葬的残酷习俗至此结束。同日，朱祁镇病死于北京的文华殿。
朱祁镇死后的庙号为英宗。
英宗遗诏，废除自明太祖开始的宫妃殉葬制度，在一定程度上，或许是他历经磨难之后的灵光一点。
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