说到文天祥大家都熟悉，知道他是抗元英雄，以南宋状元在各地招兵勤王抗击元朝南下，被俘后更是威武不能屈，坚决不投降，写下了千古流传的《过零汀洋》。
文天祥生于宋理宗端平三年（1236年）五月二日，南宋末期吉州庐陵富川（今江西吉安人)。出生时，其父梦见一婴儿脚踏紫云飘然而过，出生时就将孩子命名为云孙，取字天祥。后以字行，更字履善。廷试时宋理宗见其名说：“天之祥，乃宋之瑞也。”赐字宋瑞。后因住过文山，而号文山。在宋朝最后被封为信国公，故称文信公或文信国，官拜少保，故称文少保。18岁时获庐陵乡校考试第一名；理宗宝祐四年（1256年）入吉州（今江西吉安）白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，并随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”但四天后父亲病故，文天祥归家丁忧三年。
开庆元年（1259年）蒙古军攻鄂州（今湖北武昌），宦官董宋臣主张迁都；他上疏请斩董宋臣，建议御敌之计，未被采纳；后历任签书甯海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知次年任右丞相，赴元营谈判，希望以谈判的方式来刺探蒙古军情，在谈判过程中，文天祥据理力争，怒骂伯颜，但与此同时，南宋朝廷却派人前往文天祥军营，宣布解散文天祥的军队。伯颜得知文天祥军队已经被解散，故下令逮捕他，押解北方。当文天祥被押送到镇江的时候，得当地义士相救脱险。此后力图恢复，转战东南。这时，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陈宜中等拥立7岁的宋端宗在福州即位。文天祥奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州（今福建南平）建立督府，派人赴各地募兵筹饷以继续抗元战争。秋天，元军攻入福建，端宗被拥逃海上，在广东一带乘船漂泊。
文天祥与当时朝臣张世杰与陈宜中意见不合，于是离开南宋行都，以同都督的身份在南剑州（治今福建南平）开府，指挥抗元。1277年，文天祥率军移驻龙岩、梅州，攻入江西。在雩都（今江西南部）大败元军，攻取兴国，收复赣州十县、吉州四县，人心振奋，抗元形势转好。但好景不长，元军主力进攻文天祥兴国大营，文天祥寡不敌众，率军北撤，败退到庐陵、汀州（今福建长汀），损失惨重，妻儿也被元军掳走。
祥兴元年（1278年）夏，文天祥得知南宋行朝移驻崖山，为摆脱艰难处境，请求率军前往，与南宋行朝会合。由于张世杰坚决反对，计划失败，文天祥率军退往潮阳县。当年八月南宋朝廷封文天祥为少保、信国公。同年冬，元军大举来攻，文天祥再败逃走；文天祥率部向海丰撤退的途中，在五坡岭（广东海丰北）造饭时遭到元将张弘范的攻击而兵败，文天祥吞下随身携带的冰片企图自杀，不过却未死，仅昏迷过去，随后文天祥被俘。张弘范要文天祥写信招降张世杰，乃书《过零丁洋诗》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风吹絮，身世飘摇雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”弘范笑而置之，不久遣使护送至大都，路上绝食八日，不死。被关押在北京府学胡同，拘囚四年。帝昺祥兴二年（1279年），宋亡，文天祥仍坚守初志，在给妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽、哽咽。”狱中作《指南后录》第三卷、《正气歌》。
忽必烈爱其才，先后派出平章政事阿合马、丞相孛罗招降，至元十九年十二月八日（1283年1月8日），忽必烈召见文天祥，亲自劝降。文天祥坚贞不屈，答曰：“一死之外，无可为者。”元朝又请出当时已经降元的南宋大臣，出面劝降，结果遭到文天祥的痛骂；元朝又派出已经被俘的宋恭帝赵㬎劝降，文天祥置之不理。次日押赴刑场（柴市，今北京东城区交道口），文天祥向南宋首都临安方向跪拜，从容就义，享年47岁。行刑后不久，“俄有诏使止之”，然文天祥已死，忽必烈惋惜说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也！”文天祥的妻子欧阳氏收尸时，在其衣带中发现绝笔自赞：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”
据《宋史》记载，南宋降臣留梦炎在元朝有意放文天祥的情况下指出文天祥会再度领导反元，最终说服元朝处死文天祥，留梦炎（此人也是南宋状元，人品一看高下立判）也因此遭后世唾骂，明朝时甚至要求留姓人必须手书非留梦炎子孙才能科考。但据邓光荐《文丞相传》，此系青阳梦炎所为。
文天祥著有多篇作品，以《过零丁洋》和在狱中所题《正气歌》最为人所认识和称道，其中前者的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”乃千古绝句。他生前所用的砚台玉带生砚仍保留至今。
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