八王之乱（291年-306年）是发生于西晋时期的一场因皇族争夺权利引发的内乱。公元265年，晋武帝恢复了古代的分封制，封皇室27人为王，却种下了祸根。晋武帝死后，晋惠帝无能力治理朝政，皇后贾南风干政弄权引发引起八王争权夺利。
司马炎
太熙元年（290年）晋武帝临终时命弘农大姓出身的车骑将军、杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。继立的晋惠帝是个白痴，即位后，皇后贾南风（即贾后）为了让自己的家族掌握政权，于元康元年（291年）与楚王司马玮合谋，发动禁卫军政变，杀死杨骏，而政权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中。
贾南风
贾后政治野心未能实现，当年六月，又使楚王司马玮杀汝南王司马亮，然后反诬楚王司马玮矫诏擅杀大臣，将司马玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子司马遹，次年杀之。从此，诸王为争夺统治权，展开极其凶残的内战，史称八王之乱。战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王。
司马衷的兄弟淮南王司马允，在平定贾后之乱后被封为骠骑将军，并兼任中护军，执有一部禁卫军军权。
司马伦
司马允“性沉毅，宿卫将士皆敬服之”。他知道赵王司马伦有篡逆之志，便称病不上朝，密养死士，暗中准备趁机诛除赵王。司马伦很忌惮这位年轻的亲王，便加封司马允为太尉，外示尊崇，实际上是剥夺他的兵权。司马允于是上表称自己有病，不能接受太尉的官号。司马伦忍耐不住，派御史持诏，要收司马允的中护军印信，并弹劾其大逆不道。
司马允接诏一看，上面根本不是皇帝司马衷的笔迹。大怒之下，厉声对左右宣言:“赵王欲破我家!”于是率700多勇士起兵，从王府杀奔而出，沿路大叫:“赵王造反，我将攻之，佐淮南王者左袒。”一路上归附的人非常多。
司马允本想先入皇宫，把司马衷掌握起来，来个“挟天子以令诸侯”。但司马伦的手下王舆派人关紧左掖门，一时攻不进去。不得已，司马允便率精兵围攻司马伦的相府。
陈徽心向淮南王，集结东宫兵鼓噪呐喊，为司马允助威。但他没有诏令，不能发兵相助。陈徽的哥哥陈准当时在宫中值勤，也想帮司马允，便对已经吓得瑟瑟发抖的司马衷说:“应遣人举白虎幡，出宫解斗。”司马衷于是连连点头。
白虎幡是麾军进战之旗，驺虞幡才是解斗之旗。陈准本想派人持白虎幡授其弟陈徽，助战司马允。哪知陈准派出执举白虎幡的伏胤，在出门前被司马伦的儿子汝阴王司马虔叫住，哀求说:“富贵当与卿共之!”
伏胤是墙头草，便携带没有写字的空白诏书出宫，诈称“有诏助淮南王”，没有把白虎幡递送到陈徽手中。
司马允见皇帝哥哥的诏使前来，认为一定是派自己讨伐司马伦的圣旨到了，马上让伏胤进来，他自己则从兵车跳下，跪地接诏。伏胤是禁军军校出身，身手敏捷，抽刀一下，就把司马允的脑袋砍了下来。淮南王司马允左右虽有千人之众，但都束手无策，眼睁睁看着主人被杀。伏胤口宣诏令，表明他是受帝命斩杀司马允。司马允死时，年仅29岁。
为了继续抬高赵王司马伦的威望，加紧篡逆步伐，司马伦的亲信孙秀在朝议上提出，为司马伦加九锡。“朝廷”本来就掌握在司马伦手中，朝议不过是走个形式，当然得到同意。司马伦得了“九锡”，他的儿子们也握有了各路禁军大权。
司马伦及他的几个儿子都是庸愚无识之徒，真正的幕后策划，其实是孙秀。孙秀有个儿子叫孙会，“形貌短陋”，为了彰显孙家的威风，孙秀竟把司马衷的女儿--河东公主娶为儿媳。这件事震动京城，因为一年前，孙会还和数位商人之子在洛阳城西贩马，如今这位丑陋的马贩子当了驸马，人们莫不骇愕。
永宁元年(301年)正月，孙秀与司马伦再也等待不了了，派司马衷的堂叔，义阳王司马威去逼司马衷“禅位”。司马衷虽然愚憨，但也知道身上的玺绶是非常重要的东西，抱着不肯放。司马威伸手去夺，几乎把司马衷的手指掰断。
嗷嗷大哭的皇上被司马伦送到了金墉城，被尊为“太上皇”，司马伦即位，改元建始。司马伦一即位，便马上把他的同伙，不论文官武将，或是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，官员戴的官帽上都用貂的尾巴做装饰，司马伦封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴来凑数。所以，民间就编了歌谣来讽刺他们，叫作“貂不足，狗尾续”。
司马伦虽然当了皇帝，但真正的皇帝却是孙秀。所有的诏令都是由孙秀定夺的。称帝才两个多月，在许昌坐拥强兵的齐王司马冏就遣使告成都、河间、常山、新野四个司马王爷，宣布发兵讨伐赵王，称“逆臣孙秀，迷误赵王，当共诛讨。有不从命，诛及三族”。有两个王爷起兵响应，很快就汇集了30多万大军。
孙秀、司马伦听说三王起兵，十分恐惧，派亲信将领张泓、士猗、许超和孙会等人率京中禁军迎战。齐王司马冏在颍阴被张泓打败;孙会、士猗等人在黄桥大败成都王司马颖，杀死数万成都王的兵马。消息传回宫内，孙秀、司马伦大喜，大赏黄桥之功。
这样一来，出征的将领地位就相同了，谁也不听谁的指挥和调动，都自大起来。司马颖在黄桥大败后，趁孙会等人松懈之机突然进攻，大败对方，乘胜长驱渡过黄河。
孙秀和司马伦感到事情不妙，连夜商量对策，正你一言我一语争吵时，手中握有禁兵的王舆来了个窝里反，率700多兵士从南掖门入宫，攻杀了孙秀、许超、士猗等人，然后强迫司马伦发诏:“吾为孙秀所误，以怒三王;今已诛秀，其迎太上皇复位，吾归老于农亩。”
于是，数千甲士又在深更半夜赶到金墉城，将睡梦中的司马衷叫醒，迎回了宫中。事定之后，三王入城，发诏杀掉赵王司马伦和他的四个儿子，捕斩了孙秀等人的亲信。司马衷重登皇位后，齐王司马冏获封大司马，加九锡;成都王司马颖为将军，加九锡;河间王司马颙为太尉，加三锡;常山王司马乂改封长沙王，为抚军大将军。其中，齐王司马冏是司马衷的堂兄，成都王司马颖和长沙王司马乂，与司马衷是同父异母的兄弟。
手夺皇帝玺绶的义阳王司马威听到司马伦被赐死的消息后，慌忙逃归洛阳。诸王商议后，觉得司马威罪不大，想饶他不死。这时，一直呆呆坐在上面的司马衷忽然发话:“阿皮(司马威小名)掰我手指，夺我玺绶，不可不杀。"
司马衷的这句话，是他当皇帝以来唯一自己做出的“决定”，诸王当然没有异议，派人杀了司马威。
由于司马衷的太子司马通被贾后杀掉，司马通的两个儿子又被司马伦杀掉，司马衷没有了继承人。于是司马冏奏请立司马衷的侄子，年方八岁的司马覃为皇太子，自己出任太子太傅。
司马冏大权在手后，也骄奢擅权，耽于宴乐起来。公元302年，河间王司马颙在李含的怂恿下起兵。双方连战三日，齐王的部队大败，司马冏被自己的长史赵渊执送入宫。司马冏被押到殿上后，司马衷看着他，面露恻然的神情，估计是想到司马冏曾拥立自己复位，很想饶他一命。但不等皇上发话，司马冏就被牵了出去，立时斩于阊阖门下，循首六军示众。
司马衷
太安元年(303年)八月，李含被长沙王司马乂所杀，河间王司马颙于是起兵讨伐司马乂。双方在洛阳大战，死伤数万。长沙王手中有司马衷这张王牌，关键战斗皆在军中显耀皇帝旗鼓，一直占据着上风。
成都王司马颖这时投向了司马颙，率兵赶来。关键时刻，本来与长沙王一伙的东海王司马越，害怕城外二王的兵马越聚越多，就半夜冲人司马乂的房中，把俊伟英勇的长沙王捆绑起来，并以皇帝的名义下诏免其官职，召成都王司马颖等人城辅政。
司马颖耀武扬威地进入京师后，上表请立自己为皇太弟。这一来引起了司马越的不满，双方又打了起来。
两军在荡阴(今河南汤阴)相遇，司马颖的大将石超大败司马越。混乱之中，司马衷倒在草中，脸上中刀，身中三箭，狼狈不堪。只有侍中嵇绍赶来相救，将司马衷扶上了车。这时兵士把嵇绍从车上拉下，用刀乱砍，司马衷高声叫道:“忠臣也，勿杀!”兵士们回答说:“奉太弟令，唯不犯陛下一人。”嵇绍就这样死于乱刀之下，“血溅帝衣”。
不久，司马颖派卢志找到了坐在草中号啕大哭的司马衷，把他带到邺城。人们见到司马衷身上的衣服溅满鲜血，便让司马衷换下血衣拿去清洗。司马衷说:“这是嵇侍中的血，不要洗!"
东海王司马越吃了败仗，让弟弟司马腾联合北方的少数民族，合兵南下进攻邺城。司马颖的军队连连战败，卢志便劝司马颖带着司马衷返回洛阳。
当时，司马颖还有甲士15000多人，逃跑时做护卫绰绰有余。可司马颖的母亲程太妃眷恋邺城，迟迟不愿起身，司马颖也是没有决断。大军见主帅无谋，一哄而散，司马颖和卢志只好带着数十骑，拥着司马衷乘小牛车南奔洛阳，一路上狼狈不堪。
东海王司马越拥着大军追击，很快就入驻洛阳，控制了司马衷，被委任为太傅、录尚书事。司马颖逃出洛阳，惶急之间，连母亲和妻子都没顾上，只和一个御车的兵士单车载着两个小儿子逃走。但没走出多远，便被范阳王司马虓的属下一网打尽。最终，晋朝大权最终落入司马越手中，“八王之乱”至此结束。
司马越
西晋诸王之间的这场大恶斗前后持续了16年，数十万人丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。在洛阳，13岁以上的男子全部被迫服役，城内米价贵到一石万钱，不少人因饥饿而死，并掀起了大规模的流亡浪潮。
八王之乱是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，使当时的社会经济遭到严重的破坏，加剧了西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。
,
