最近，美国康奈尔大学的研究人员利用了太空望远镜的数据，分析了距离地球326光年以内的33万颗恒星。他们发现，在过去的5000年里，有1715颗恒星能“看见”地球。此消息一出，人们又开始胡乱解读，有一些人开始大肆宣传科学家发现了外星文明，还有一些人认为外星人“观察”地球居心不良，甚至还有人说地球上的生物是外星人圈养的，外星人正在“观察”地球做实验。
事实上，情况并非如此，科学家所说的“看见”地球与他们所理解的相差十万八千里。这一切还得从如何寻找系外行星说起。
早在20世纪初期，科学家就相信，宇宙中的恒星和太阳系一样，存在着行星绕其旋转。但是，我们一直都没找到相关证据，世界上最先进的望远镜也无法看到它的存在。这是因为恒星太亮了，望远镜产生的眩光会掩盖住相对暗淡的行星，这就像对面车辆开远光灯，亮得你眼睛都看不见路面情况了。
但是，从20世纪90年代以来，科学家利用了间接证据发现了系外行星的存在。我们知道，当月亮挡在地球和太阳之间并且成一条直线时，地球上就会出现日食的壮丽景象。虽然在日食的时候我们看不见月亮，但是光线的变暗使我们知道月亮肯定在其中。同样的道理，虽然我们无法直接看到系外行星的存在，但当它经过其母恒星之前，我们就可以观察到该恒星亮度变暗，从而也就能推断出系外行星的存在，这种搜寻系外行星的方法被称为“凌日法”。
不过，地球发生日食的时候，亮度的减少是非常明显的。而系外行星凌日时亮度的减少并不明显，一般来说，亮度只减小了数百万分之一，人眼基本不能察觉，需要依靠精密的仪器来进行分辨。
此外，我们还可以通过光来分析这颗行星的组成。当系外行星“凌日”的时候，恒星发出的光会被行星所吸收，恒星的光谱会出现一些吸收线。利用光谱中的吸收线，科学家能分析出该系外行星的大致组成成分。
要想“凌日法”能够成功，其基本条件是地球处在系外行星的运转平面上。如果地球处在该平面的上方或者下方，那么我们就不能够看到凌日的存在。同样，如果外星人拥有和我们同样的技术，那么想要“看到”地球的存在，它也必须在地球公转的平面上。前述提到的科学家研究，就是利用这一点来排除掉许多恒星系统，剩下1715颗能“看见”地球。他只是利用地球现有技术来进行推测，并不是发现了外星文明的存在。
其实，发现系外行星还有许多不同的方法，除了“凌日法”之外，多普勒法也是一种较常使用的方法，但是它也需要与研究对象同一平面。目前，正在发展的“直接成像法”可以直接看到系外行星的存在，在望远镜前的“遮罩”可以挡住恒星的亮光，使系外行星不会淹没在光芒之中，我们就能直接看到它的存在。
