相传周朝建立以后，周公要寻找全国的中心，以便修建宗庙、举动祭祀活动。他派专家拿了一根八尺长的土圭插在地上，根据影子的长短测出全国的中心。经过这批专家的测量，他们发现在洛阳地区，太阳的影子最长为一丈三尺五寸，最短为五寸，于是洛阳就成为了全国的中心。他们还把影子最长的这一天定为冬至，最短的这一天定为夏至，所以冬至和夏至是最先由人们定下来的节气。
从周朝到秦朝，冬至日一直被当作一年的开始，人们过冬至是为了庆祝新年的到来。而到了汉武帝以后，冬至便不再是正月，但古人还是非常重视，所以冬至又被称为“小年”。
冬至的习俗：
南方
我国南方很多地方在冬至这天都会过节庆贺。南方沿海部分地区延续祭祖的传统习俗。家家户户把祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、供品等。祭祖的同时，有的地方也祭祀天神、土地神，叩拜神灵，以祈福来年风调雨顺，家和万事兴。
广东人冬至吃烧腊与姜饭，冬至这天，大多数广东人都有“加菜”吃冬至肉的风俗。潮汕一带有“冬节丸，一食就过年”的民谚，俗称“添岁”。(拓展：因为冬至是一年中最长的一夜，冬至那天，天还未亮，妇女们就起来生火煮汤圆，先敬天祭祖，再全家围坐吃汤圆。所以冬至吃汤圆，除了表示太阳(阳光)逐渐回来，也代表团圆的意思，现代人更喜欢把它当成圆满的象征。)
杭州人冬至吃年糕，吃年糕从明末清初直到现在杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。在四川却是冬至吃羊肉汤，羊肉是冬日可谓冬日滋补之首。湖南湖北一带，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米饭。
北方
在我国北方许多地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。相传医圣张仲景告老还乡时看到受冻的百姓，便用羊肉和一些驱寒药材以及面皮，包成像耳朵的样子，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物，施舍给百姓吃。后来，每逢冬至，人们便模仿做着吃，形成了习俗。
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