通常我们说的“历史”，是现代汉语词汇中的一个名词，在古代的文言文里面将它称之为“史”。甲骨文中“史”字与“事”相似，指事件。许慎《说文解字》说：“史，记事者也；从又持中，中，正也。”便指出“史”的本意即记事者，是一人执“中”之象。近人金静庵说：“保藏之档案谓之中，持中之人谓之史。一指书言，一指人言。”，由此引申，则代表被史官被纪录的事，换句话说，即所有被文字纪录的过去事情。
在欧美，“历史”一词源出自古希腊语：ἱστορία（Historia），原义为“调查、探究、知识”，古希腊作家希罗多德的《历史》（Historia）一书以此为名，而希罗多德因此也被称为“历史之父”。
而在中文语境中，“历史”一词出现较晚，在《三国志》裴松之注中，首次提到历史二字。《南齐书》中也提到这个名词，是历代史书之意。明代嘉靖年间李廷机与叶向高编辑《历史大方通鉴》，是中国第一本以历史二字为名的书，袁了凡为此书写的《历史纲鉴补引》，解释历史是指诸史，也就是历代史书之意。
1895年，礼部侍郎于式枚在奏章中，提到历史这个名词，将它作为历史事件之意。1896年，皮锡瑞《经学历史》出版，其中的历史二字，也明确将它定位为历史事件之意。因此，在1890年代前后，历史这个名词在中国开始被明确当作历史事件来使用。
明治维新后，日本学者为翻译英语：History，译为历史二字，使其成为对应词。1870年代成为流行用语。
1902年，光绪皇帝接受吏部尚书张百熙建议，颁布《钦定学堂章程》，其中寻常小学课目中，有史学、舆地二项。张百熙派吴汝纶赴日本考察教育后，1903年，负责教育改革的张百熙、张之洞、荣庆向皇帝建议重订学堂章程。在重订章程后，寻常小学依日本语改称初等小学，而史学、舆地二科，则改称历史、地理。之后，历史这个名词在中国流行。
以上便是“历史”一词在如何从古代文言文的“史”转变为现在的“历史”的大致过程。
搞懂了它的发展源流，接下来我们来看它的含义。
历史的含义包含两层，第一层中包含了广义的历史和狭义的历史。广义的历史，泛指一切事物的发展过程，包括自然史和社会史，不一定同人类社会发生联系。例如宇宙历史、地球历史、世界历史、中国历史等等。通常情况下，仅仅指人类社会的发展过程。而狭义的历史，则以文字记录为基础，也就是说文字出现之后的历史才算历史，在此之前的历史，我们称为史前史。
而第二层的含义，即对过去事件的记录和研究，又称“历史学”，或简称“史学”。 记录和研究历史的人称为历史学家，简称“史学家”，中国古代称为史官。记录历史的书籍称为史书，如《史记》、《汉书》等，粗分为“官修”与“民载”两类。
历史在中国和西方也走过了它不同的发展道路，对于历史自身发展的研究，我们称其为“史学史“，意思是历史学的发展历史。在这一点上，东西方呈现出明显的区别。
中国是世界上书载历史的传承最完备的国家，对历史的记录不仅时间长，而且内容精确详细。中国历史自传说中的黄帝以来已经有4千多年，而自西周共和时代（前841年）以来历史记录精确到年，自鲁隐公元年（前722年）以来则精确到月日。中国的历史记录也被称为史或史书，分为编年体，纪传体，纪事本末体等不同体裁。与西方文明中的历史学不占据主流地位相反，中国将史列为四种基本学科分类“经、史、子、集”之一（清纪晓岚等，《四库全书》）。魁奈说：“历史学是中国人一直以其无与匹伦的热情予以研习的一门学问。没有什么国家如此审慎地撰写自己的编年史，也没有什么国家这样悉心地保存自己的历史典籍。”
原始社会中人类没有文字，只能通过诸如结绳记事和口传等方法作记录，一些历史的痕迹通过“传说”保存了下来，例如中国上古传说“黄帝战蚩尤”、“女娲补天”、“大禹治水”等。
在国家出现后，则开始有掌管祭祀的“巫”，他们同时兼任记录时事、起草公文和掌管文书等相关职能，可以说是最早的史官。之后随着国家职能的不断演进与发展，出现了职能独立的史官，专门记录历史事件，掌管典籍。在这个时期，中国出现了世界上最早的史书《尚书》，内容是历代政治文件汇编，并无特定的历史记录体裁。
从西周共和元年（公元前841年）起，中国有了按年记载的编年史，从此有了连续不断的历史纪录，而且差不多每年都有史可查。这在世界各国范围内也是极其罕见的。春秋战国时期的史学家如孔子（《春秋》）和左丘明（《左传》）等重视人类社会活动，从而使历史基本摆脱了神学和宗教的影响。
西汉时司马迁撰写了《史记》，创建了纪传体的历史记录体裁，《史记》的规模在当时世界范围内是空前的。之后东汉班固著《汉书》，延续发展了《史记》的体例，是中国第一部纪传体断代史。这两部历史著作，奠定了中国古典史学的基础，后来的历史学家沿用《史记》和《汉书》的体裁，将各个朝代的历史汇编成书，组成了“二十四史”。除断代史之外，唐宋期间中国还出现了通史，如唐末杜佑的《通典》，宋司马光的《资治通鉴》，其中《资治通鉴》是叙事长达一千三百六十二年的编年体通史，是中国史学史上的奇葩。[21]
而西方的历史学开始于公元前5世纪，古希腊作家希罗多德在《历史》（又名《希波战争史》）一书中记录了希腊与波斯之间的希波战争，历史从此自神话和文学中脱离出来成为独立的学科。希罗多德也因此被罗马哲学家西塞罗称为“史学之父”。但希罗多德的记录中真实事件与虚构事件混杂，并不是纯粹的历史。20多年后古希腊人修昔底德所著的《伯罗奔尼撒战争史》治学态度严谨，历史记载翔实，才是西方第一部“信史”。前2世纪，希腊历史学家波里比阿在《通史》（又名《罗马史》）中记录了前218年至前146年73年间罗马帝国周围地中海沿岸各国、各民族的历史，是第一部“世界”通史。
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