19世纪中期，中国受列强侵略，大清王朝的统治岌岌可危，统治阶级为了挽救大清王朝，进行了一场意图富国强兵的改革，史称“洋务运动”，代表人物有恭亲王奕訢、曾国藩、李鸿章、张之洞等人，他们称之为“洋务派”，洋务派中有一位官员，他创造了中国历史上的十一个“中国第一”，为近代中国发展作出巨大贡献，这位官员叫盛宣怀。
盛宣怀（1844年—1916年），字杏荪，江苏常州（今江苏常州）人，出身官僚地主家庭，自幼聪明过人，颇有才学，公元1860年（咸丰十年），太平军进军常州，盛宣怀随父亲盛康逃至湖北，公元1862年（同治元年），盛宣怀与董氏成婚，公元1867年（同治六年），盛宣怀参加科举考试，落榜。
盛宣怀（历史照片）公元1870年（同治九年），得到李鸿章赏识，成为李鸿章幕僚，协助李鸿章办洋务，并先后任知府、总督、工部侍郎等职，盛宣怀办洋务期间，贡献巨大，创造了十一个中国第一：
公元1872年（同治十一年），中国第一家民用股份制企业“轮船招商局”；
公元1880年（光绪六年），中国第一家电报局“中国电报总局”；
公元1886年（光绪十二年），中国第一家内河航运公司“山东小火轮公司”；
公元1889年（光绪十五年），中国第一条铁路干线“京汉铁路”；
公元1894年（光绪二十年），中国第一家纺织企业“华盛纺织总厂”；
公元1895年（光绪二十一年），中国第一所综合性大学“北洋大学”；
公元1895年（光绪二十一年），中国第一所师范大学“南洋公学”；
公元1897年（光绪二十三年），中国第一家银行“中国通商银行”；
公元1904年（光绪三十年），中国第一家红十字会“上海万国红十字会”；
公元1908年（光绪三十四年），中国第一家钢铁煤联合企业“汉冶萍公司”；
公元1910年（宣统二年），中国第一家公共图书馆“上海图书馆”。
盛宣怀不仅在办实业方面成绩卓越，政治上也是政绩显著，因此他是晚清著名的政治家、企业家和慈善家，被誉为“中国实业之父”和“中国商父”，公元1916年（民国5年），盛宣怀在上海病逝，终年72岁，鉴于他的杰出贡献，现天津大学（北洋大学前身）宣怀学院就是以他的名字命名。
