渭南陶望山，家贫正直，爱抱不平，常常写些诗文，讥讽豪绅和官府。官府和豪绅把他当作眼中钉，贪求功名利禄的书生，也不和他交往，陶生在家专心读书，但因房屋窄小，很不安静。
附近，有一所大宅院，据说里面闹鬼，媒人敢住，陶生计去要求房主，愿搬进去住。房主为了有人看房子，就答应了，陶生搬着书箱行李进院一看：啊，偌大的宅院，十分荒凉。陶生脱掉长衫，开始收拾起来，屋里屋外打扫得一干二净，庭院窗前，还建起小小的花圃。
他摆下书案，又放了一张竹床，看看天色将晚，就去邻家归还用具。黄昏时候，陶生回到书房一看，他刚才放在案上的一部书不见了，他不由得奇怪起来。他想了想，就躺在竹床上，闭上眼，听听到底有什么动静。一会儿，只听“咔哒”一声，陶生悄悄睁眼一看，竹帘动处，出来一个二十多岁的美丽姑娘，轻轻地往前走，跟着又出来一个十七八岁的姑娘，手托着陶生失掉的那部书，又放回案上。
两个姑娘吃吃地笑着，往竹床前走陶生赶忙闭上眼睛。小姑娘走到床前，笑着，那个大姑娘就用手捋陶生的短髭划他的脸，陶生不动，也不开口。猛然，陶生大喝一声：“好大胆子！”两个姑娘吓了一跳，大声笑着跑得无影无踪了。夜深了，陶生躺在床上假寐，刚在似睡非睡时，只觉有人用细草捅他的鼻子，一阵奇痒，打了个大喷嚏，只听两个姑娘在吃吃地笑着，陶生合眼不睬，一会儿，又觉得有人扒他的耳朵，抓他的身上，陶生一翻身跳下床来，两个姑娘又笑着逃走了。
起来，她们就跑，躺下，就又来闹，一直闹了一夜，鸡叫了，天快亮，这才安静下来。白天没事，晚上就来，这样闹了两三天，陶生不怕，也不理睬。慢慢地习惯了，熟悉了，晚上在陶生读书时，那大姑娘就坐在对面听着。她见陶生头也不抬，就用手把书给他合起来，气得陶生用双手按住书本，可是，那个小姑娘又来蒙起他的眼睛。陶生被缠得无法，只得开了口：“我生来性直，不爱挑逗，二位姑娘不要闹吧！”听他说了话，两个姑娘又笑起来。
她们见陶生胆大正直，就不再闹了，她们跑到厨房，生火淘米，给他煮起粥来。陶生一件，说：“二位姑娘！这才做得好！”一会儿，她们把热腾腾的米粥送到陶生面前，陶生笑着说：“两位姑娘这样操劳，怎么谢谢你们呢？”她们笑着不做声。陶生刚要喝粥，那个大姑娘说：“我们在里面下了毒药。”陶生说：“我和姑娘们无冤无仇，你们不会害我的。”说着，把粥喝下去。
从此，凡是陶生读书，她们就来侍读，端茶、倒水、抹案、扫地，很是殷勤，陶生问她们叫什么？大姑娘说：“我姓乔，名秋容，她姓阮，名小谢。”陶生问她们家住何处，怎么到这里的？小谢笑着说：“书呆子！你问得这样清楚做什么，又不讨我们做媳妇！”陶生严肃地说：“二位姑娘勤劳美貌，待我又好，我是知情的，只要我们相处很好，何必要提结亲呢！”二人听了很是感动。
以后，秋容、小谢和陶生相处亲如一家，这天，陶生抄书抄了一半，有事出去了，小谢来到桌旁，坐下来学着抄写。陶生回来，小谢要躲开，陶生见她虽不会写，但很用心，称赞了她几句，说要教她写字。小谢非常愿意学习，陶生叫她坐下来，手把手地教她写起字来。正写着，秋容来了，见陶生和小谢这样亲热，很是不满，小谢打岔似的说：“我小时候，父亲教我写字，就是这样的。”陶生也叫秋容坐下来，把着她的手写了几个字，说：“秋容也很聪明，好笔力！”
从此，秋容和小谢就跟陶生学习起来，小谢又把她的弟弟三郎叫来，三人一同拜陶生为师。三郎是个俊秀的后生，他和秋容对坐读书，小谢用心练字，写得很秀丽，陶生常常夸奖他们。陶生见三人有心求学，更加着意教导，读书写字完毕，还给他们出题作诗，三人对陶生越来越尊敬。他们读书、写字、吟诗、作赋，把一个冷落荒凉的宅院，变成了朗朗书声的学府。
这天，陶生要进京赶考，秋容和小谢都不愿他走，三郎说：“先生！读书何必去求功名？一旦出了事，就要大祸临头。”陶生执意要去，小谢、秋容只得给他打点行装，三人趁天不亮送他出城上路。三郎挑着书箱行礼送至驿站，小谢、秋容不觉掉下泪来。
当地的几个豪绅，听说陶生上京赶考，怕他考中不好对付，他们凑在一起，打主意要暗害陶生。他们送银子给当地刁知县，刁知县也怕陶生考中揭出本县的劣迹，就答应设法。本届主考是刁知县的娘舅，他就写了封信说陶生在本地兴妖作怪，教鬼读书，并备了礼物，差人送往京城。差人到京，见了主考官，将刁知县的书信和礼物送上，主考官连连点头，答应按信行事。
第二天，考官升座，传齐考生，分发了考卷，并暗暗注意了陶生。陶生进考场，用心写文章，他想得个一官半职，治国安民，实现平生志愿。陶生考完回店，正待发榜，不想来了两个如狼似虎的差人，说陶生在考卷中讥讽时政，冒犯朝廷，锁了他就走。陶生被诬害，押在狱中，川资用尽，只得向同监犯人要些剩饭充饥。陶生思想蒙冤被害，义愤填膺，正在气恨交集，苦无出路时，只见眼前人影一闪，像是秋容。
果然是秋容来了，她给陶生送来菜饭，哭着说，她是和三郎同来的，三郎已到督察院上告伸冤去了。秋容从狱中出来，回渭南给小谢送信，不想经过城隍庙时，被以个小鬼拦住，定要抓她去见判官。秋容被带来见了黑判官，那判官见秋容十分美貌，就说她私交生人，多管阳世闲事，要把她打入地狱。秋容再三哀告求饶，黑判官嬉笑着走到她跟前，说只要秋容答应做他的妾，就可免罪，秋容怀念着陶生，坚决不允。
黑判官恼羞成怒，命小鬼将秋容打入死鬼牢，何时应允，何时放出。这时，三郎扮作书生，手拿状纸，击动了督察院的堂鼓。督察院升堂问话，他见三郎年幼，就问他和陶生有何瓜葛，三郎一时回答不出，督察院大怒，命差役们拉下去打。差役们按倒三郎，举板就打，不料，一阵轻风，三郎不见了，督察院大惊失色，连忙看了状纸，命快提出陶生问话。
陶生因在监狱中，三天不见秋容回来，心中焦急不安，正愁闷间，忽然小谢站在面前。小谢一见陶生，就大哭起来，陶生问她可见到秋容和三郎？小谢说，秋容已被黑判官打入牢中。陶生一听，怒冲霄汉，他大骂阴官阳官都是如此横暴凶恶，悔恨自己不该前来赶考，求取功名，小谢要去寻找三郎，她从怀中掏出三两银子，让陶生在狱中安排用度。
小谢走后，陶生正在向外张望，只见一个差人，喊着：“督察院提审陶望三”进来了。陶生被提到督察院，推说在京并无亲人故旧替他鸣冤，督察院怕是鬼魔为难，就糊里糊涂把陶生放了。陶生一路乞讨，回到家来，不想宅院空空，又长起荒草，屋里落满灰尘。
晚上，陶生正在点灯，小谢进来了，二人相对落泪。小谢说，三郎去督察院告状，反被说成是戏弄官府，让恶神扣押起来。陶生愤恨不已，他要转天去大闹城隍庙，责打黑判官，搭救秋容。第二天，陶生手执木棍，来到城隍庙，大骂黑判官，并限三日将秋容放出，否则就要砸毁泥像，拆平庙宇。晚上，秋容满面伤痕，被放回来了。小谢、秋容抱头痛哭。
经历过患难，又重相聚，陶生更加爱护秋容小谢。秋容小谢更加敬重陶生。只是想起三郎，他们又无限挂念。转天，陶生要去寻找三郎，刚到郊外，遇见一位仙风道骨的老人，老人哈哈笑着，问陶生可是去寻找三郎，陶生连忙施礼询问，老人说，三郎已被他从恶神手里救了出来，现在山中修炼，又说，他这次是来排除陶生的烦恼的，陶生忙请老人一同回去。
老人随陶生回到家中，见到小谢和秋容，称赞她们和陶生患难与共，正直无私，说着，取出两粒丹药，给了小谢和秋容。小谢和秋容询问这丹药有何用？老人说：“服下丹药，能安魂定魄，起死回生！”秋容和小谢连忙上前，请老人指点。老人领着他们来到荒芜的后院，这里有小谢和秋容的两座坟墓，长满了荒草和野花。
老人命她们服下丹药。老人伸出双手，将小谢和秋容推向坟墓，那坟头上迅速长出两朵美丽的花朵。花儿越开越大，忽见枝叶一摇，花瓣纷纷落下，现出更加美丽，更加容光焕发的秋容和小谢。
