“八王之乱”和“永嘉之乱”直接给了西晋王朝毁灭性的打击，洛阳失守，大批的北方人南渡长江，流离失所。
祖逖也和许多人一样，带领自己的家族前往南方，虽然流离家园，但祖逖心中一直有个远大的志向——北伐。
年少时，他就曾立下复兴晋国的志向。祖逖和幼时的好友刘琨一起担任司州主簿。一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨叫醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说:“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。这就是被后世传为佳话的“闻鸡起舞”。
所以当北方割据势力盘踞，需要人站出来北伐的时候，祖逖毫不犹豫，率军出征。
出师北伐公元313年，祖逖带着一队船队出发了，这支队伍中，既有东晋水军标配的蒙冲，也有长江上的渔船，祖逖站在船头立誓：“我祖逖此次北伐，如果不能凯旋而归，那么就让我变成这涛涛的江水，永世不回南朝。”
这几百人的队伍肯定是不能成事的，所以祖逖渡江以后的第一件事就是招兵买马。当时的北方已经是乱成一锅粥的局面，有大大小小几百支割据势力，其中最强的当属“后赵”。
后赵属于那个从奴隶坐上皇帝的石勒，当时祖逖经过一番运作已经将赵固、李矩等势力收编，实力已经能和后赵对垒。石勒感到危机，开始出击祖逖。
但战场上的交锋石勒并没有占到便宜，反而祖逖渐渐的有了自己的地盘。石勒只能向祖逖求和，两方不仅开展了贸易，而且连祖逖的祖坟石勒都派人专门修整。
壮志未酬身先死正当祖逖的北伐势力发展壮大的时候，让他意想不到的事情发生了，东晋朝廷居然派了一个叫戴渊的，做征西将军，统领军事，祖逖好不容易才换来的成果，就这么拱手让给了他人。
内忧外患，心里气不过的祖逖身患重病，当然，并没有奇迹发生，祖逖的病越来越严重，最终抱憾而终，祖逖的北伐事业也宣告失败。
晋元帝为啥不支持祖逖北伐按理说，祖逖北伐应该是对东晋利国利民的好事，既有历史基础，又有胜利的机会，而且祖逖北伐的过程中还是频频传出捷报，为什么这么一个千载难逢、收复失地的好机会，不仅在祖逖出征的时候不派兵、不给装备，而且祖逖建立了大好优势的时候，派出戴渊给予掣肘牵制，晋元帝偏偏不支持祖逖北伐呢？
- 巩固皇权而无暇顾及其他。从东晋的建立我们就能知道，当时的门阀势力已经达到了鼎盛时期，门阀士族的权力已经能够左右朝政，甚至出现了几个家族轮番把持朝政的局面，晋朝的皇帝宛如一个“小透明”，只是名义上的最高权力掌控者，晋元帝司马睿作为开国之君，中兴之主，也不例外。司马睿移镇建业，在北方士族大家王导、王敦辅助下，优礼当地士族，压平叛乱，惨淡经营，始得在江南立足。317年，司马睿依靠北方和江南大族建立东晋，军政大权全归王氏：政治上由王导主持，军事上依靠王敦。司马睿第一天登皇帝位，竟让王导同坐，因此民间有“王与马，共天下”的传言。所以，晋元帝急于巩固自己的皇权，改变这尴尬的处境，而祖逖也是北方士族南渡的一份子，支持祖逖北伐，无异于为门阀士族的权力添砖加瓦，这是晋元帝所不愿看到的。
- 内部动荡，政局不稳。元帝南渡后，虽然在王导的帮助下，暂时稳定了政局。但大量北方士族迁往南方，对南方本土士族的利益造成了影响，随着时间的推移，南北双方的门阀士族矛盾日益加深，各大士族、中央与地方之间矛盾重重。晋元帝苦于应付动荡的政局，也没有精力顾及北伐。
- 祖逖北伐的目的与晋元帝相悖。祖逖本身就是门阀士族出身，而他北伐的目的虽说是为了收复失地，实际上最终目的是为了恢复门阀士族在北方的统治地位，这本身是与晋元帝的目的相悖的。晋元帝已经被门阀士族压的喘不过气了，祖逖北伐初期的大好局面是的司马睿心生猜忌，祖逖实力的发展引起了东晋元帝的不安，害怕势力大了难以控制，于是派戴渊牵制，祖逖感北伐大业难成，忧愤而死，北伐功亏一篑。元帝由于自己不掌握兵力，对于手握重兵的将领一方面有所倚重，另一方面又心存疑惑，这本身就是君弱臣强政治的反映。
晋元帝只是一个碌碌为为的君主，东晋也是一个风雨飘摇内忧外患的王朝，祖逖的北伐虽然有成功的可能，但终究得不到朝政支持走不长久，终究失败。祖逖的北伐失败也断送了东晋收复失地的最后希望，公元322年，王敦叛乱，晋元帝被气到病死，真可谓一招失策，千古遗恨。
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