子，属于汉字最原初的字象之一，甲骨文里有很多字形，可见其在汉字系统当中，无论是字族繁衍，还是承载文化意义，都拥有非常重要的地位。这里只选择三个有代表性的字形，很奇怪，居然都那么繁。
第一个上面三道饰物，插在一个方形的什么上，下面可认作儿字。薛俊武猜测，或许是虞舜赐给的一顶帽子，作为子姓王公贵族的象征，后来成为商族的徽号。
第二个像幼儿头上有头发，还有两胫的形状。第三个突出了囟（xìn），婴儿头顶前部中间骨头未合缝的地方，也叫囟脑门儿、顶门儿。说是合着心脏的节律跳动，所以也读作心。一般一岁半的时候就会闭合，所以这个字指的是婴儿。
第一个关于帽子的猜测，对于缺乏相关知识的人来说，既做不到，也不大有必要。如果方框里添个㐅，倒是跟第三个差不多，不妨看作同构异体。这样的字可以被识读，恰是暗藏着汉字的机理：不必依样画葫芦，只需抓住特征，便可立象尽意。
这两个字形收在说文里，更简洁。前一个，说文：㜽，古文子从巛，象发也。后一个索性把头发剃掉了，上面的〇像头形，然后是两只上翘的小手，下面只有稍微弯曲的直画，不见了两胫，是俗称的蜡烛包，幼儿在襁褓中两臂舞动的情状定格为字象。
初生婴儿，是尊贵的生命，是子孙繁衍之血脉传承，是起头是开始。无需细述，这些意义端的引伸，形成了子字家族的庞大群体，据《说文字典》所列，以子为构件的汉字达292个。解字者都重视本义，然而即便本义比较单一，由本义自然生发的比较复杂的意义端往往成为引伸的基点。而且，不断引伸的过程，不必说造字之初的文化意蕴，即便是本义都大可忽略，字义的蔓延依然酣畅淋漓。这是很值得研究的现象。
摄影 邓林荃
作为开始，子字承担了华夏文化的一项特殊使命：领衔地支。
子，为十二地支之首，象鼠，令月是农历十一月，按五行学说农历十一月起岁。说文：子，十一月，昜（阳）气动，万物滋。属鼠的人，出生于农历十一月，会有好运。一天十二时辰，子时起头。子时出生的人，大凡比较勤奋。
子，从字形上看不出性别，事实上就指男性，在宗法制度下，父系血统的传承，构成子的特权。因而成为对有德性男子的尊称。
子，或尊称男子，或尊称老师。春秋之时，百家争鸣，诸子间的区别，一般都冠以姓氏：管子、墨子、孟子、庄子、孙子等。唯有孔子可以直接称“子”，各类著作中出现“子曰”，特指孔子说。这是一种特殊的身份认同，是一份殊荣。连老子都无缘享有。孔子的这一份殊荣并非是在董仲舒提议推明孔氏，抑黜百家之后获得的，而是在先秦就自然形成了。所以汉武帝以后两千多年，儒术成为中国文化的正统和主流，也决非偶然。
摄影 黄建梁
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