刘贺被册立为昌邑王十三年后，赶上昭帝去世。在霍光的主持下，朝臣迎立刘贺，继承大汉王朝的帝位。但仅仅即位二十七天之后，就以“行淫乱”的罪名，废除其帝位，赐归故国
说是年纪轻轻的刘贺继承了父皇的爵位，到了封地，而那个时候刘髆的弟弟也就是刘弗陵在八岁的时候就成为了皇帝，史称汉昭帝。可是汉昭帝在21岁的时候就死亡了，而且在他之下也没有孩子能够来继承皇位，当时的汉武帝一共有六个儿子，但是除了刘贺之外除了死了的几个哥哥，还有条件不合适的人，最终只能由刘贺来继承。
公元前87年汉武帝选择了最年幼的刘弗陵（汉昭帝，年仅7周岁）继承皇位，并安排霍光、金日䃅（dī）、上官桀共同辅佐。主幼臣强，小皇帝刘弗陵一开始就在夹缝中，霍光开始把持朝政。刘弗陵在位13年后去世，没有留下一儿半女。公元前74年，经霍光同意，昌邑王刘贺被选为皇位继承人，刘贺当时18岁，在今山东巨野县继承父爵，逸游自恣，为所欲为，资治通鉴记载“在国素狂纵，动作无节”。
史书记载，刘贺在自山东奔赴长安登基的路上，表现得相当猴急，提前抢民女，并搜罗善于打长鸣的鸡等等这些玩物，很失皇家礼仪。即皇帝位后，刘贺先安排昌邑官署人员，自然把霍光等人晾在一边。这属于大忌。霍光是什么人？本来霍光已牢牢把握朝政，请你刘贺来，就是先充个门面而已，不配合演戏那还行？经霍光授意，大臣们给新天子罗列了1127件荒唐事，平均每天40件，是不是够滑稽的。不知现在海昏侯墓中的书简是否可以还原真实的历史？
刘贺即位27天后被废，回山东继续当昌邑王。霍光此时选中了前皇太子刘据唯一幸存的孙子刘病已（又名刘询，前91年―前49年），让他继承皇位，这就是后来的汉宣帝。说起来，霍光是霍去病的同父异母弟弟，霍去病是卫青的亲外甥，卫青又是前皇太子刘据的亲舅舅。这么一论，刘病已应该管霍光叫姨爷爷。姨爷爷霍光经过这么一废一立，权威立显。刘贺坐27天皇帝的过程，只是他其中的一步棋而已。当然权力也是把双刃剑，霍光登峰造极的权势也为身后的霍家子孙埋了一个地雷，那是后话。
史书记载，刘贺被废的主要原因是他淫乱，不守礼法，包括什么奔丧途中违反各种规定好似旅行啦；到长安城外应该哭丧，刘贺却说嗓子痛，哭不出来啦；即位之后，又行淫乱，沉湎于酒色啦……总之各种不靠谱，以至于在废黜时，皇太后听取大臣汇报，罗列他的斑斑劣迹，都听不下去了，直说“够了”！
当然，事实果真如此吗？恐怕不完全是这样，因为历史是胜利者书写的，对于被废的刘贺而言，历史的记载免不了有丑化渲染的成分。
根本上來说，刘贺被废还是权力斗争的结果，从刘贺即位后的一些举动来看，他貌似在着手恢复皇帝权力，自然引起了霍光的警惕和不满。这应该是霍光废刘贺的主要原因。
从废立的过程来看，几乎也是霍光的个人权势在主导。霍光先是私下与车骑将军张安世密谋废立之事，而后在未央宫召集群臣会议。当提出要废皇帝时，事出突然，吓得没人敢表态，这时霍光的亲信田延年拿着剑站出来说：“今天的事情得当机立断，谁不赶紧表态，我就把他给斩啰！”震慑之下，大臣们只得纷纷叩头，表示听从大将军安排。
刘贺被废后，武帝曾孙，“巫蛊之祸”后幸存下来，长于民间的刘洵（初名刘病已）被择立为帝。霍光之所以选择刘洵，自然还是觉得他容易控制。
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