明朝医药学家李时珍之父李言闻著有《蕲艾传》一卷，相传他处之艾灸酒坛不能透,蕲艾一灸则直透彻所以天下之艾，以蕲州所产为胜。艾为菊科多年生草木植物。又有蕲艾、祁艾、医草、艾草之称。艾用于医药，历史悠久。两千多年前的孟子即说过：“七年之病，求三年之艾。”意指多年的痼疾，须以三年以上的陈艾医治。先人对艾还赋予诸多美誉，如尊称长老的为“艾”；形容年轻美貌女性为“少艾”；《诗经》称保养为“保艾”；《史记》把太平无事也写作“艾安”等。可见先人对艾的厚爱。
农历五月初五是我国传统的端午节，艾叶与端午节亦有着不解之缘。每逢此日，民间有采挂艾叶的习俗，以驱邪祛毒。据说，这还是唐代农民起义领袖黄巢留下的避乱标记，所谓“挂艾保平安”。古书记载：“五月五日，四民并踏百草，又有斗百草之戏……悬于门上，以祛毒气。”为什么要在这一天采摘艾蒿呢？因为五月份采摘的艾蒿比六月份的药用价值高，端阳一过，天就热了，艾蒿疯长，失去了它的娇嫩和水分。端午采摘的艾，晒干之后“陈久方可用”。“越井风头云作邻，枣花帘子隔嶙峋。乃翁白石空餐尽，夫婿丹砂不疗贫。蹩蹩莫酬古酒客，龙钟谁济宿瘤人。我来乞取三年艾，一灼应回万古春”这是明清代鼎末初为怀念晋代女艾灸家鲍姑而写的一首诗。据广州《鲍姑祠记》云：“鲍姑用越冈天产之艾，以灸人身赘瘤，一灼即消除无有。历年久，而所惠多。”《粤秀山三元宫历史大略记》亦云：“鲍姑有赘艾、籍井泉及红艾为医方，活人无算。”
艾叶是味很有效的中药，性温，味苦辛，归肝、脾、肾经，常用于温经止血，散寒止痛，对虚寒性的月经不调、经血过多、崩漏、妊娠下血及腹部疼痛等症有奇效。我国古医籍对艾叶多有记载，《本草备要》说它苦辛，生温熟热，纯阳之性，能回垂绝之元阳，通十二经走三阴，有理气血、逐寒湿、暖子宫、止诸血、止喘平喘、温中开窍、调经安胎等功效。可治心腹冷痛，腹痛久痢，吐血，崩漏带下，月经不调，霍乱转筋等，并能杀虫治癣，外用可治皮肤疾患。《本草纲目》说它能“温中、逐冷、除湿”。又载有一方：“身面疣目，艾火灸三壮即除。”《别录》亦有：“灸百病。可用煎剂，止吐血、下痢、下部匿疮、妇人崩血。”中医以为艾灸可以“透诸经而治百病”，有通经活络、行气活血、祛除寒湿、回阳救逆，防病延年等功效，例如著名的足三里保健灸，确能增强全身免疫功能，防病，保健，长寿。
现代药理化验分析，艾叶含有软性树脂、挥发性精油、鞣酸、葡萄糖、氯化钾、侧柏酮、侧柏醇、腺嘌呤、胆碱、黄酮、甾醇、多糖、维生素B、维生素C、微量元素及其它有机成分等，其所含的苦艾素能收缩血管，兴奋中枢神经和运动神经。
临床试验证明，艾叶具有平喘、镇咳、祛痰、抗菌、抗过敏、镇痛、止血、抗凝血、增强免疫、护肝利胆、降压等作用。煎液对炭疽杆菌、链球菌、白喉杆菌、金黄色葡萄球菌、福氏痢疾杆菌、肺炎双球菌及某些引起皮肤疾患的真菌以及腺病毒、流感病毒等都有杀灭和抑制作用。
近年来研究证明，艾叶还有解毒抗癌作用，试用于胃癌、乳腺癌，有缓解症状、控制病情恶化的作用，亦可用于甲状腺癌、肠癌和恶性淋巴癌等。
民间用艾叶治病有验方：
阳痿
艾叶鲜品750克（干品500克），置于盆中，开水沏泡，用药棉蘸敷脐部、阴部，并用两手揉阴茎、睾丸和前列腺。水温下降后再用热艾叶水泡脚，每晚1次，持之以恒，定见成效。
黄水疮
艾叶陈品50克，加水1500毫升，浸泡患部。再用杏仁带壳30克，放入文火中烧至壳黑，取出杏仁捣成霜状，涂抹患处，每日3～4次。
皮肤紫癜
艾叶30克，阿胶30克，当归和熟地适量，水煎服，是著名的“艾胶四物汤”，每日1次，亦可用于治疗胎动下血、月经过多、妇女崩漏等症。
艾亦有很高的药膳食疗价值，下面简介几则供参考。
姜枣艾叶饮
生姜10克，红枣20枚，艾叶3克，红糖30克，将姜、枣、艾叶洗净放入砂罐中，加入适量清水，慢火煎熬，枣烂后，加入红糖，以此代茶，随量酌饮，补血暖宫，行气止痛，适于妇女闭经、经期腹痛、子宫虚冷。
艾叶生姜煨鸡蛋
艾叶15克，生姜25克，鸡蛋2个，将上三味加水适量同煮。待鸡蛋煮熟，剥去壳，复入原汤中煨片刻，吃蛋、饮汤，每日2次，温经散寒，止血安胎，适用于崩漏及胎动不安、习惯性流产等症。
艾叶鸡冠花酒
艾叶10克，红鸡冠花5克，川芎3克，将三味药切细，浸入黄酒500毫升，泡足15天后即可启用，每次10～20毫升，每日2次，行血化瘀，解郁止痛，适用于妇女产后气血不和，肝郁不舒之两肋胀痛、腹痛、胸闷等症，对子宫肌瘤亦有治疗作用。
艾叶虽然用途广泛，也有一定副作用，值得注意，如对消化道及皮肤有一定刺激性，大量服用可引起中毒，会出现消化系统和神经系统的一系列中毒症状。
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