《水浒传》中的宋江弱化了绿林英雄的个性特征，武不如林冲、武松、鲁智深，文不敌吴用，但却是一个拥有忠孝仁义之心，能令天下英雄甘心为其所用的领袖人物。
作者施耐庵将自己空有抱负，却报国无门的人生际遇通过宋江这个人物形象进行了传达和表现，寄托了自己尽忠报国的人生理想。
从孝、忠、义等多方面试图塑造一个完美的英雄形象。但作者本人的矛盾心理无时无刻不在影响着人物塑造的走向，最终造就了宋江这一性格复杂矛盾的艺术形象。
(一)突出描写宋江的"孝"宋江在第十八回一出场，就被冠以"孝义黑三郎"的绰号。说明宋江很早就已经以对父母的孝道闻名了。
对宋江之孝最精彩的描写是宋江收到弟弟宋清托石勇捎来的书信，得知父亲身故的消息后，先是叫苦捶胸，自骂"不孝逆子，做下非为，老父身亡，不能尽孝道，畜生何异!"后又以头撞壁，哭到昏迷。
经过这件事的描写，宋江的孝子形象已经极为突出。回家后，方才得知父亲为想见他一面谎称身故，在被官府捉拿时，为免父亲担心，还不断劝慰父亲，表明自己宁可服刑流放也不会上山落草为寇的决心。
对父亲嘱咐他不要上梁山入伙，不能做不忠不孝之人的话，他谨记心中，在晁盖劝他入伙时说："哥哥，你这话休题!……小可不争随顺了哥哥，便是上逆天理，下违父教，做了不忠不孝的人在世，虽生何益。"
宁死不肯上梁山。后来无奈上山后，他第一件事就是提出不管多危险也要马上接父亲上山，可以看出宋江将孝道放在首位。
宋江文治武功都并不出众，却凭借义气和人格魅力令众英雄拜服，正是义气赋予了宋江号令天下，一呼百应的领袖气质。小说在宋江一出场时，就对他的义气称赞有加"刀笔敢欺萧相国，声名不让孟尝君。"后又加以"及时雨""呼保义"的称号，极力赞颂了宋江这一人物形象扶危济困的仁义品质和天下云集的影响力。
后来，作者还从多角度，多层面进行描述：通过写他不惜违反他所尊崇的法规，私放晁盖，来突出他的重义气；通过写他赈济贫苦百姓，表现他的善良；描写他和柴进对武松的态度，突出他的仁爱和亲和力；通过在梁山制定严明军纪，"不许杀害百姓，放火烧人房屋"，"不可分毫侵害百姓"，表现他的爱民。另外还通过侧面来烘托宋江的"仁"。
如写江湖中人闻宋江之名莫不望风而拜；前朝皇室后裔柴进对宋江的格外礼敬等。通过多重渲染，对宋江的仁义品质和领袖气质进行了细致的刻画。树立了一个仁义贤明的英雄领袖的形象。
(3) 浓墨重彩描写宋江的"忠"(4)
宋江受儒家忠君报国传统教育思想影响，将青史留名做为自己的终极理想。在他看来，造反是"上逆天理，下违父教"的。
他祈求"博得个封妻荫子，青史留名"。他的忠首先表现在他尊奉法度，得知晁盖劫了生辰纲，他认为晁盖犯了"灭九族的勾当"，"虽是被人逼迫，事非得已，于法度上却饶不得"。
宋江发配途中，都已经是罪人的他在花荣为他解开枷锁时，还不忘遵守法度，说这是国家法度，不能擅动。
其次，他的忠是对主流社会朝廷的忠。从一开始到后来逼上梁山，宋江始终不改对朝廷的忠。晁盖死后，他第一件事就是把聚义厅改为忠义堂，宣称"惟愿朝廷早降恩光，赦免逆天大罪，众当竭力捐躯，尽忠报国，死而后已"。
接受招安后，多次表达为国出力的征辽决心。即使在被天子以药酒赐死之时依然不改忠心，怕李逵再次反叛坏了他的清名，竟然特地叫人把李逵找来同归于尽，"宁可朝廷负我，我忠心不负朝廷。"是宋江对朝廷最终也是最真诚的尽忠誓言。
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