北魏（386年—534年），是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。 386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏” ，史称“北魏”。398年，道武帝拓跋珪迁都平城（今山西大同市），称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。 从386年拓跋珪重建代国至534年分裂为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年。
北魏时期，佛教兴起，佛教得到空前发展，迁都洛阳和移风易俗促进了北魏的中央集权制度与民族融合。因“魏”字具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名而定为国号 ，为别于此前的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”。又以其皇室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏、元魏。对于大部分历史爱好者来说，魏晋南北朝是一段较为陌生的历史，虽然魏晋南北朝紧挨着三国，但是司马炎建立晋朝之后就彻底成了冷门历史，最主要的原因还是，这段历史四分五裂，动乱太多。
南北朝时代，北方最为强盛的朝代是鲜卑族人建立的北魏。北魏发源于今黑龙江大兴安岭地区，此后征服后燕，大败夏国，攻克北燕，降服北凉，十三次出征大破柔然，攻打南朝，历时四代人的努力，继前秦之后再次统一中国北方。疆域囊括北至沙漠、河套，南至江淮，东至海，西至流沙，人口恢复到3000多万人，超过东汉最盛时代一半，经济繁荣，都城洛阳更是成为国际性的商业大都市。这个由少数民族建立的王朝崛起之快，强盛之极简直是个奇迹。
北魏，拓跋氏能够成为北方的王者，首先要感谢时局为它带来的机遇。公元四世纪末的淝水之战，将一度强大的前秦引向崩溃，中原在短暂的统一后又再度陷入了群雄混战的局面。北魏能够统一北方并长期保持，既有时局造英雄这样的偶然因素，也与自身因素和历代不懈的努力密不可分。北魏能够总结十六国历代兴衰的经验，在太武帝之后通过文明冯太后和孝文帝的不断改革，真正建立了一个富有凝聚力的门阀王朝。那么，强大的拓跋北魏，却为何饮恨长江了呢？
第一、魏宋对比。刘宋北伐虽然未能成功，却并不代表刘宋是一个衰弱的王朝。正相反，在南朝四代之中，刘宋朝的疆域最为广大。与后面的齐梁陈相比，刘宋不仅统一中国南方，还坐拥河南和山东等地，甚至一度收复了关中。宋魏之间的战争多在黄河以南，淮河以北的土地上进行。而北魏此时接手的是一个饱经丧乱的中原，拓跋焘就算是战神再世，却是心有余而力不足。也正因如此，在拓跋焘被刺杀而意外离世后，继任者冯太后和孝文帝开始将重心转移到国力恢复上，并与南齐实现了睦邻友好。
第二、人心向背。事实上，太武帝时期的南征与其说是志在天下的统一战，不如说是一场场野蛮而残酷的征服、掳掠的战争。血腥的民族政策，又怎能获得南方士族和平民的人心？！
第三、漠北局势。信奉萨满教的柔然汗国崛起于漠北后，始终对中原大地虎视眈眈。柔然社仑可汗曾与北燕和后秦联手，甚至与南方的刘宋相约，共同夹击北魏。拓跋焘即位后，在平灭胡夏、北凉的同时，曾七次分道进攻柔然，并在公元429年打了一个打胜仗，柔然国大伤元气。此外，北魏军擅长野战，而短于城池的攻坚。后世的北周和隋充分吸取了北魏的败因，重用汉人，对内部各个民族平等相待；军事上先占巴蜀，而后两路并进，面对南朝中最弱的南陈，摧枯拉朽，势如破竹。隋朝能统一中华，实是有着北魏励精图治留下的家底。随后出现的大唐盛世，中国成为空前的世界大帝国，始终有着这个逝去的鲜卑前辈的身影。
魏晋南北朝时期最为大家所熟悉的人物，北魏孝文帝算一个，别看孝文帝33岁就驾崩了，但是他却是五岁就即位，在位时间并不短，因为有冯太后辅佐，孝文帝能够推动北魏政治的发展，在位期间，深入推广三长制打破门阀士族对地方政治的垄断；推行均田制改革，极大了恢复了战乱时期的经济；后来以力排众议推动迁都事宜，极大地促进了民族融合。能够在魏晋南北朝这样的乱世之中取得这样的成绩，可以说明孝文帝是一个很厉害的人物。
元宏，北魏孝文皇帝、鲜卑族政治家（467～499年），471～499年在位。即位时五岁，政事由其祖母冯太后主持。相继颁布班禄制、三长制、均田令等。太和十四年（490）亲政后，继续整饬吏治，加速北魏政权封建化，旋迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗，规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语；迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，死后不得归葬平城；又改鲜卑姓为汉姓（如拓跋氏改元氏）；鼓励鲜卑贵族与汉士族联姻；参照南朝典章，修改北魏政治制度等。在改革中，曾严厉镇压图谋抗拒的守旧贵族，并处死太子恂。经改革，加强了鲜卑拓跋部的封建化，促进了民族融合。死后谥孝文帝。
孝文帝虽然一生聪慧勤学、任用贤能、勤于政事，却在幼年时丧母。这是因为北魏实行“立子杀母”的制度，当皇子被立为太子时，生母则要被杀掉以防止太子的母亲或者外戚太过强大，架空皇帝，影响朝政，这种制度在北魏时被极力推崇。孝文帝由祖母冯太后一手抚养成人，初即位时，太上皇拓跋弘仍在执政，终在孝文帝十岁时，被冯太后亲手毒死。但彼时的孝文帝尚过年幼，便由冯太后临朝听政，孝文帝对祖母也十分敬重。在孝文帝二十三岁时，终于独揽大权，此前，在冯太后的教导下，孝文帝不断学习儒家知识增长经验。同年，冯太后病逝，孝文帝大哭哀思至极。此后，孝文帝开始进行汉化改革。此时的北魏定居平城，每到六月风沙大起，气候恶劣，又不利于北魏对中原的管理，孝文帝便着手迁都洛阳。宋代著名儒者叶适评价孝文帝“用夏变夷者，圣人之道也。”又认为：“孝文志切有为。”“有舜，文王之姿”孝文帝能够冲破阻碍，变更旧俗，并且能够做到在古代改革中的少数成功，使民族实现大融合，得以生养，移风易俗，实在是位令人钦佩的杰出政治家。
北魏孝文帝元宏五岁登基，很大程度上是背后冯太后的辅佐，孝文帝的很多改革都是冯太后的支持下完成的。当然，冯太后也有私心，她希望冯家能够将富贵一直延续下去，因此就将自己的侄女入宫侍奉元宏，冯润就是其中之一。
冯润（469年－499年），野史上说其名为冯润，字妙莲，长乐郡信都县（今河北冀州）人，魏孝文帝元宏的第二任皇后，谥号为幽皇后 。冯氏为冯太后的侄女，比丈夫元宏长一辈，但是却跟元宏年龄相当。幽皇后是太师冯熙的庶出女儿，母为妾常氏 。太和初年，当时冯太后想让冯家富贵荣耀绵延，于是让两个侄女入宫。幽皇后有姿媚，入宫后，很快就获得了孝文帝的独爱 。不久，幽皇后得了病，于是被姑母冯太后送回娘家养病。但元宏还记挂着幽皇后。太和十四年（490年），冯太后病崩，元宏居丧三年，丧期满后，册立幽皇后的另外一个妹妹为皇后。太和十八年（494年），元宏听说幽皇后痊愈，接她入宫，封她为昭仪（仅次于皇后的地位） 。
幽皇后再次入宫，立刻获得元宏的专宠，不久废皇后的后位，去瑶光寺出家。太和二十一年（497年），元宏册立幽皇后为皇后。幽皇后专宠，后宫嫔妃几乎不再承幸。幽皇后没有下儿子，太子元恂被废杀后，皇次子元恪当上了太子。新太子元恪每三天都去中宫朝见嫡母幽皇后，而幽皇后也对他疼爱有加，视如亲生。
后元宏出征，幽皇后便毫不避讳地与男宠们公然通奸。元宏妹彭城公主死了丈夫，幽皇后逼彭城公主嫁给自己的同母弟冯夙，彭城公主不从，冒雨找元宏告发。元宏震惊病倒，幽皇后则诅咒丈夫早死 。元宏赶回来，处死幽皇后的男宠们，但保留她皇后的头衔和尊仪，又命令元恪不许再朝见幽皇后 。太和二十三年（499年），元宏去世，遗诏遣散三夫人以下的嫔妃回家改嫁，但要赐幽皇后死，以后礼与他同葬。 元宏的庶弟北海王元详奉命前往幽皇后宫里，幽皇后不肯自尽，说“他绝不会这样做，是诸王想我死”。 与元详同去的白整强行灌其毒药，幽皇后遂死。
孝文帝是北魏的第六位皇帝，在他短短9年的亲政时间里，他整顿吏治、变革税制，并进行了多项政治改革，为后世的发展做出了重要的贡献。在政治上他是一代明君，在感情上，他是一颗痴情种子。孝文帝一生有过四位皇后，但真正经过他册封的只有两位。一位是废皇后冯清，另一位就是孝文帝的真爱幽皇后冯润。孝文帝为什么如此深爱冯润呢？冯润入宫之时，正值豆蔻年华之际，艳若桃花，天真可爱。而孝文帝一个人在黑暗的皇宫里苦苦挣扎了那么久，天真可爱的冯润于他而言就像是黎明前的那第一抹阳光，直直地照射在了他的心上，滋润了他干涸已久的心灵。从此，冯润在了他的眼睛里，再无人可以替代。
冯润被立皇后后，由于边界时局紧张，孝文帝率领大军开始大规模南征。一天，孝文帝的妹妹彭城公主却带着几名随从冒雨飞马过来，急着要见孝文帝，原来，彭城公主的丈夫早年病死，一直孀居宫内。皇后却逼迫她嫁给自己的弟弟冯夙，并择定了日期，公主不愿意，于是来求孝文帝做主。同时告诉孝文帝，皇后趁着孝文帝出发南征，难耐寂寞，和宫中执事高菩萨私通，淫乱后宫。孝文帝一听气炸了，下令立即驾车返回洛阳。皇后吓得一五一十把自己和高菩萨的事情交代了个清楚。可就是这样，孝文帝都一直没有下达废后的诏书，一直保留着冯妙莲的头衔和尊仪，可见孝文帝对冯妙莲的用情之专。太和二十三年，在外征战的孝文帝再次病倒，在弥留之际，他嘱咐自己的弟弟元勰：“后宫久悖妇道，自绝于天，我死之后，赐她自尽，可厚葬之。其他的妃嫔遣送回家或改嫁。”孝文帝死时，年仅33岁。他是北魏最英明有为的皇帝，一生喜好读书、讲经论道、不辞辛苦、勤于为政、厉行改革、节俭爱民。他正式执政23年，实施汉化制度，使北魏经济文化得以飞速发展。《魏书》评价孝文帝：“至夫生民所难行，人伦之高迹，虽尊居黄屋，尽蹈之矣。若乃钦明稽古，协御天人，帝王制作，朝野轨度，斟酌用舍，焕乎其有文章，海内生民咸受耳目之赐。加以雄才大略，爱奇好士，视下如伤，役己利物，亦无得而称之。其经纬天地，岂虚谥也！”可见对孝文帝的评价之高。只可惜孝文帝这样一个杰出的政治家、改革家，却因为迷恋冯润的美貌，酿出后宫丑剧，最后饮恨郁郁而终。皇后死后，按皇后礼下葬，谥“幽皇后”，年仅30岁。孝文帝对冯润的爱入骨，恨入髓，此遗诏便是爱恨交加的结果——赐死是恨，同眠是爱。孝文帝对幽皇后的痴心实乃古今罕见，为她狂，因她死，被伤害，被背叛，但依然不能不爱，生同衾死同穴。
