节闵帝元恭出生于公元498年，公元531年2月即位，至公元532年4月被废，5月被杀，年35岁。在位2年。年号：普泰。
节闵帝虽是一朝之主，但因他是尔朱氏拥立的，所以朝廷大权仍掌握在尔朱氏手中。
与节闵帝同时存在的另一个北魏皇帝就是安定王元郎。
安定王元朗安定王元朗出生于公元513年，公元531十月即位，公元532年四月被杀，终年20岁，在位6个月。年号：中兴。
安定王元郎是怎样当上皇帝的呢？
公元531年（普泰元年、中兴元年）3月，尔朱荣的部将晋州刺史高欢，统帅六镇流民来到山东，得到殷州赵郡大族李元忠、冀州大族高乾、高敖曹兄弟等人协助，分余众占据殷、冀二州。
高欢原本是葛荣的部下，统率葛荣败后的鲜卑流民，深得流民的爱戴。高欢对流民说：“葛荣军队没有纪律，所以5万余人，一败就溃不成军。你们既然推我为主，就要做到两条：第一、不得侵犯汉人；第二、要服从我的命令。”
从此，高欢便成为鲜卑流民和汉大姓联合势力的领袖。为了“挟天子以令诸侯”，讨伐尔朱氏集团，高欢接受孙腾的建议立景穆太子元晃的玄孙、安定王元朗在信都城西为帝，与尔朱氏所立的节闵帝相对抗。
尔朱兆听说高欢要与他争夺天下，又立了一个皇帝，非常气愤，就与尔朱仲远，尔朱天光、尔朱度律等率大军20万攻打高欢，高欢率骑兵2000、步兵3万迎战。
在敌众我寡的情况下，高欢沉着指挥作战，施用反奸计，促使尔朱氏之间互相猜忌，分散力量，从而占领了邺城，击败了尔朱氏。
公元532年（普泰二年，中兴二年）4月，高欢攻入洛阳，先后杀掉元恭和元朗两帝，又立孝文帝的孙子广平王元怀的第三子平阳王元脩为帝。这就是孝武帝。
孝武帝元修孝武帝元修出生于公元510年，公元532年即位，至公元534年被宇文泰毒死，终年25岁，在位3年。年号：太昌、永兴、永熙。
孝武帝元修即位后，封高欢为大丞相、天柱大将军、太师等职，并世袭定州刺史；封高欢的儿子高澄为侍中，但对尔朱氏所有的官职却一律削夺。孝武帝又立高欢女儿为皇后，高欢权势更大。
从此魏国的政权从尔朱氏转到高欢手里。高欢自居晋阳，遥控洛阳的北魏朝廷。
高欢消灭尔乐氏后，握有朝廷的一切军政大权。他目空一切，根本没把皇帝看到眼里。魏孝武帝也不愿意充当高欢的傀儡。于是，高欢与孝武帝之间的矛盾爆发了。
孝武帝先杀掉高欢的亲信高乾，然后便想到利用拥兵关西的尔朱氏旧部贺拔岳为援助，消灭高欢。
公元533年（永熙二年）8月，孝武帝先以贺拔岳都督雍、华等20州诸军事，兼雍州刺史，又割心前血献给贺拔岳，以表示对贺的信任和讨伐高欢的决心；同时，孝武帝又封贺拔岳的哥哥贺拔胜为荆州刺史，共同讨伐高欢。
这个消息传到晋阳，高欢担心泰州刺史侯莫陈悦（复姓侯莫陈）与贺拔岳联合，很是忧虑。左丞翟嵩给他出个主意说：“可用反奸计除之，我愿意为你效力。”于是，高欢改忧为喜，立即派翟嵩去泰州挑拔贺拔岳与侯莫陈悦的关系，激起了侯莫陈悦的怨恨，一举杀掉了贺拔岳。
贺拔岳死后，其部下推举宇文泰为主。宇文泰为了给贺拔岳报仇，又杀掉了侯莫陈悦。关西遂为宇文泰据有。
公元534年（永熙三年）7月，孝武帝接受中军将军王思政的建议，逃出洛阳西奔长安。
宇文泰派赵贵、梁御引兵2000出城迎接。孝武帝到长安后，封宇文泰为大将军兼尚书令，并将爱妹冯诩公主嫁给宇文泰为妻。后来，冯诩生了个儿子，名叫宇文觉，就是北周的开国皇帝孝愍帝。
北魏分裂孝武帝西奔长安后，高欢深悔自己的失算。因为尽管孝武帝是个傀儡，但失去了他，也就失去了“挟天子以令诸侯”的优势；相反，孝武帝去长安，却使宇文泰成了他的劲敌。
为此，高欢曾多次上书请孝武帝还宫，但都未能如愿。高欢无奈，只好于同年10月，又另立孝文帝玄孙，清河王元怿的世子元善见为帝，年11岁，史称东魏。
自此，北魏分裂为东、西二魏。元善见就是东魏的孝静帝。
北魏分裂后的南北朝形势图
孝武帝在长安，宇文泰也把他当作傀儡。孝武帝由于不理朝政无所事事，便完全沉恋于女色当中。孝武帝有3个妹妹，他都不准出嫁，留在宫中给他做妃妾；其中最宠爱的是他的叔伯妹，名叫明月。
孝武帝虽然封高欢的女儿为后，但并不喜爱她，只有明月和他朝夜相处，夜夜狂欢。每逢宴饮，孝武帝也都让明月在旁陪饮。为此，宫女们都很妒嫉。在即席赋诗中，有的便以诗暗中讥讽说：“朱门九重门九闺，愿随明月入君怀！”孝武帝听了也不以为意，仍视明月如掌中珠，爱不忍离。在他西奔长安的时候，宁可把高后抛在宫中，也要把明月带去。
宇文泰感到，作为一个皇帝，与叔伯妹妹淫乐，实在有伤大雅，就派人偷偷将明月害死。孝武帝听说自己的爱妹被害，心中十分恼恨。于是两人发生冲突。就在这一年的12月，宇文泰抢先下手，以在食物里投药的方法，将皇帝害死，时年25岁。
孝武帝死后，宇文泰立孝文帝孙、太宰、南阳王元宝炬为帝，这就是西魏的文帝。因建都长安，位于洛阳西，故史称西魏。
东魏与西魏的两个皇帝都是傀儡皇帝，实际上的军政大权都分别掌握在高欢和宇文泰手里。到此，统一的北魏就结束了。
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