▲莫高窟第268窟藻井
敦煌壁画藻井图的含义是什么？首先大家要了解什么是藻井图案。敦煌的藻井图分为两类：一类是画在所谓平棋顶上；另一类是装饰在穹庐顶或覆斗顶的正中央。这两种在位置上有很大的区别。但是，无论是装饰在平棋顶上的还是装饰在穹庐顶正中央的，它们都有一个核心图案，即叠涩式藻井。藻井是用木头构成的一个正方形，然后缩小一些旋转45度角，从而形成一个套起来的方形。然后再缩小一些，再旋转45度，它又形成一层，这样形成一个个叠在一起的图案。中间还是方形的窟窿，就像抽水的那种井，我们把它叫作藻井。
藻井图是非常特别的图案，我们在东汉的墓葬里可以见到，在汉赋里也见到过对它的描述，比如在张衡的赋里就描述过房屋正中顶上悬挂的藻井。藻井正中是一朵莲花，它在中国的图案设计里有两个体系，一个是受中国汉文化影响的装饰体系；另一个是从西边沿着丝绸之路和佛教艺术一起传到中国的装饰体系。其实在这两大装饰传统中，莲花图案最初的含义是不一样的，在我们的汉文化里，它的功能是以厌火祥。就是莲花悬在这个井里头，莲花又是水生植物，跟水组合在一起就可以保护木构建筑免于火灾，可以把火给压住了。在汉代及其以后的很多年里，中国的建筑样式主要是木构建筑，是用木头造的，那么防火灭火就是一个很大的需求。所以说很多大厅房子中间的顶上都要画出莲花或井，寓意人们避免火灾发生的愿望。
沿着丝绸之路传来的藻井装饰，它的寓意是不一样的。这个藻井系统是为了表现中间的水和水中的莲花。而这种水是八功德水，是佛教里非常神奇的一种水，它可以读懂你心中所想，比如人们住在这个井里头或者住在水里，如果觉得热，它慢慢就变凉了，你若觉得冷，它又暖和起来。总之这个水是很神圣的水，像活的水，能够理解人的需求。这就是净土，有干干净净的水，人们可以住在那儿。而莲花也是纯洁的象征，也是在佛教里人往生的一个门户，人要往生到西方净土去，西方净土其实是没有门的，必须从莲花里冒出来，才能进入西方净土。一般来讲一个人或一个信徒过世了，他会先变成莲花里头的一个小孩子，然后在莲花里净心，变得心灵纯洁了，莲花一开，他就可以跳出来，在水里还可以洗一洗，游泳嬉戏后，就可以进入西方净土来了。藻井在佛教艺术和丝绸之路艺术的系统里就是西方净土，可以供信徒从莲花里边往生的一个安乐之处。所以这两个系统最后在石窟里达成了融合，它还是装饰在房顶上的，但是原来的以厌火祥，避免火灾的功能几乎消失了。因为在石窟里，泥土和岩石是不会燃烧的，所以没有避免火灾的需求。因此，这个时候来看的人都会明白，藻井其实就是净土，是可以往生的地方。
▲莫高窟第268窟顶 藻井图案
在敦煌，最早描绘净土的藻井图案的是第268窟窟顶。第268窟是北凉时期的洞窟，它的壁画大概绘制于公元5世纪的前期（即420—439年）。这个时期汉地传统的藻井和通过丝绸之路从西边传来的藻井纹样已经开始融合，在第268窟顶上的这幅藻井其实还有更加特殊的历史含义，就是它为当地的民众解决了一个困扰他们多年的问题——安顿家里的死者。你可能会说那其实很简单，埋在戈壁滩里，修一个坟不就行了吗？当时的情况跟现在不一样，因为那时卫生条件和医疗条件都比较差，人死了以后特别是患传染病死去的人会对家里的人或接触到他们的人产生很大的影响。古时候敦煌人不明白这个道理，他们以为死者有灵魂，能把生者给拉到地下去，也就是说把他身边的人也害死了。所以敦煌当地的居民特别害怕死者，亡故的亲戚朋友虽然已经埋到地下了，但还是让人害怕，那么他们就希望死者“远走他乡”，就是说走得远远的不要想我。而当时的文字记录上就用了一个字，叫“注”，死者注意了或关注了，就可能威胁到关注的对象。所以在敦煌北凉之前的坟墓里我们就见到大量的这种文字性的记录，比如写到罐子上的、冥器上的文字里就提到若不幸亡故了请不要想念你的家人，就走吧，走得越远越好。“远走他乡、乐没相思、哀没相念。”意思是无论悲伤还是欢喜都不要想着家人，要走得远远的。但即使这样人们还是不放心，还要在安葬死者的时候在他胸口上放一个小铅人，即用铅这种材料做的小人。让死者手拿着这个小铅人，代表若有想念的人就拿着这个铅人走，不要来干扰和影响到活着的人的生活，可见敦煌的人有多么害怕这些死去的亲人和朋友。他们想办法来解决这个困扰，死者没地方去不行，所以这个时候藻井图案传进来，佛教和佛教艺术传进来，大家就接受了这个概念。至少人死后有了新的去处，即西方净土，这样这些人就可以住在西方净土里，住在藻井中间，在那里就有了安乐之处，这样一来就不会来影响活着的人了。
▲小铅人
总的来讲，藻井就是敦煌早期石窟壁画中广泛流行的图案，主体纹样是水中莲花，象征佛国净土。现在我们看到的这幅藻井图中，特意在转角处画了从莲花里探出头来的化生，一个小人头从莲蕾里冒出，这就明确表示藻井中心的绿水白莲花就是死者前往的安息之处，他们最初的出现完全适应了敦煌本地人的心理需求，就是给死去的亲人朋友找到一个安乐之处，这就是藻井图案的含义。
小贴士：敦煌石窟中藻井的分类
藻井是敦煌石窟图案中的精华，敦煌的藻井达400余顶，绘制十分精致，保存较为完好。按其方井结构和中心纹样可分为5类：
●方井套叠藻井：是北朝平棋图案的遗风，只保留了方井套叠框架的结构，井内纹样却有多样变化。
●盘茎莲花藻井：井内是一朵八瓣大莲花，莲花周围盘绕变形茎蔓忍冬纹。井外有圆形连珠纹、忍冬纹、白珠纹三道边饰。
●飞天莲花藻井：井心较宽大，大莲花周围画若干飞天绕莲花飞翔。
●双龙莲花藻井：井心莲花两侧画作二龙戏珠状，藻井四周画十六飞天撒花奏乐。
●大莲花藻井：井内只画一朵大莲花，或四角偶配一角花，井外边饰层次较多，简练清新。
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