自太平天国瓦解至中日战争失败，其间共三十二年，此卅年历史的进展，是新旧时的分野。旧文化的扬弃，新技术的吸收，正是这一时期显著的特征。此时已开始使用机器，制造枪炮轮船，以西法代替人工纺纱、织布、采矿、交通运输事业，使用机器代替人力畜力，新式装甲船也代替了篷筏。这些新兴事业出现于中国社会，使中国社会经济开始变化，这种变化，西方称为“产业革命”，中国则称为“洋务运动”。中国之所以毅然决心推行洋务，颇有各种因素的存在。
大清
促成洋务运动原因的分析
湘军克服南京后，就整个局势而言，除了江南太平军的残余势力和北方的捻、回之动作外，全国的秩序大体上已由战乱回复太平。那时，慈禧太后揽大权，信任几个湘军将领，如曾国藩、左宗棠、李鸿章等。他们鉴于列强虎视眈眈，掠夺边疆，国难日趋严重，于是主张竭力学习夷技，讲求洋务，御侮图存。
湘军将领左宗棠
洪杨与湘军相持于长江下游，淮军借“常胜军”之助，赢得胜利，李鸿章在实际经验里认识到西人开花大炮的威力，遂主张采用夷技，使用西洋武器。这便是李鸿章“师夷之长技以制夷人”的动机。自《南京条约》订立后，列强以其廉价商品，大量向中国倾销。影响所及，农村开始崩溃，社会陷于动摇。有志之士，以为中国如此贫弱，欲求自强，须先致富，而开办工矿。发展交通的“新政”，便被提出来。
南京条约签订
洋务运动的内容
李鸿章认为欲要自强，则非学西洋之科学机械不可，故初期新政，偏重介绍西方科学知识与军械制造。主持人为恭亲王奕 ，及大学士桂良、文祥、曾国藩、左宗棠、李鸿章等。重要设施为成立总理各国事务衙门、同文馆，选派幼童留学，设置江南制造局、福州马尾船厂、天津机器制造局、招商局、译书局等。
李鸿章
重要设施为设立开平矿务局、水师学堂、电报局，购买舰只，修筑铁路，派遣学生赴英、法、德等国学习海陆军事。
光绪十一年至光绪二十年（1885年至1894年），重心转入求富强，开始轻工业，如纺纱织布、缫丝等项，进而欲从改革币制，堵塞国家财政漏卮，以求改善人民生活。主持人物有醇亲王奕 、李鸿章、张之洞、刘坤一等。重要设施如设海军衙门、武备学堂、大冶矿厂、汉阳兵工厂、上海造纸厂、织布局、津沽铁路及成立北洋舰队等。
汉阳兵工厂
洋务运动失败的原因
洋务运动，前后三十年间，经曾、左、李、张氏之竭力倡导，规模得以粗具，使古老的中国社会露出了新兴气象。此一时期，新式海军与装备，制造局、造船局、铁路、矿务、学校、电讯等复兴建起来，但李鸿章一手做成的西洋模仿，几大半毁于甲午一役，检讨其失败原因如下。
甲午战争
当时保守之士大夫根本鄙视洋务，极力排斥西法，主张唯古是尚，非古不谈，才算是文明上国、礼仪之邦。这种守旧的思想，阻碍了洋务运动之推行。郭嵩焘因为喜谈洋务，劝大家不要空喊攘夷，一班守旧的士大夫，对之大肆攻击，国内几无容身之地。后清廷派他出使英伦，仍受人参劾，回国时不敢返北京，可知当时反对模仿西法者气焰之盛。
在李鸿章推行新政期内，各国正掠夺中国周边，如日侵琉球、法侵安南、英侵缅甸、俄侵我新疆伊犁，使清廷应付不暇，未能以全力从事洋务运动。
李鸿章照片
李鸿章主持洋务的时间最久，举办的洋务最多，因其见解偏狭，又专注意军事工业的建设，而疏忽了国计民生方面的发展，所以梁启超曾批评他说：“知有兵事而不知有民政，知有外交而不知有内务，知有朝廷而不知有国民，知有洋务而不知有国务。”
梁启超雕塑
创办洋务的经费不能运用自如，多为皇帝所挪用，如太后挪用公费兴修颐和园。又一般官吏认为新兴工业为肥差美缺，主持之官吏皆乘机中饱。贪污风气腐蚀了新兴事业，使效果大大地减低。
总结：看洋务运动的影响曾、左、李为了创办洋务之方便，把新式的机器厂、制造厂、造船厂等，都设在沿海近江之通商口岸，后来更于此等地方设立新式学校，设立招商局、电报局，矿务局等。此等口岸地方逐渐变为工商业发达之地区，如今日的上海、天津、福州、广州、南京、武汉等地，均成为工商业繁荣、文化发达之近代都市。
中国一向以农立国，农民代表中国人口绝大多数，因为新式工业的兴起，农民渐渐放弃田园工作，投入新式工厂，以劳力换取工资，维持生活，于是农民渐转而为劳动工业者。
曾、李为了模仿西法的开展，期望有显著之成效，将各省聪颖子弟，选赴美国及欧洲留学。这些留学生学成归国，参加不同之事业，成为工程师、海军军官、通事、翻译等官。而所谓的洋秀才、洋举人，便是此期中国社会出现之新知识分子。
西法模仿只倡导了三十年，新工厂、新机器、新海军、新陆军、新铁路、新矿业、新学校以及新的士大夫纷纷出现，给中国社会种下了变法之种子，及中日战争后，列强资本主义之势力侵入，官商合办工业渐多，使中国各部门发生了剧变，呈现出资本主义之倾向。
平定太平天国时，李鸿章、曾国藩之得胜，实赖“常胜军”船坚炮利之帮助，在实际之战争经验上，始认识到夷技之长，始生以夷技制夷之念。积此一念而倡导洋务，以图强兵救国，其见解虽偏隘，但此起其他之顽固士大夫，仍然十分超卓。中国之近代化，确始于兴办洋务，曾、李二公为中国近代化推动之功劳实不可灭。
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