“同志”与“先生”、“君”等词的意思是一样的，是朋友间的尊称。 早在春秋时期，左丘明就对“同志”一词作了解释：“同德则同心，同心则同志”。东汉人郑玄更明确地说：“同志就是朋友”。同时代的王充在《论衡》中也用了“好友同志”这个说法。可见在我国古代，人们为了表达志同道合意思，就已使用“同志”这个词了。
随着政党的出现，“同志”便成为表达政党内部政治理想的一致的称呼。如中国资产阶级民主革命时期，国民党内部就称同志。孙中山先生在 1918年曾发表《告海内外同志书》和《致南洋同志书》。1920年，毛泽东、罗学瓒等人在通信中，也开始引用“同志”这个词。
1921年，中国共产党成立，在“一大”党纲中规定：“凡承认本党党纲和政策，并愿成为忠实的党员，经党员一人介绍，不分性别、不分国籍，都可以接收为党员，成为我们的同志。”这是中共最早使用“同志”一词的正式文件。
1923年以后，在党内外及好友之间，互称同志开始多起来。到了新中国成立后，“同志”成为全国人民亲切尊敬的称呼。毛泽东同志在1959年还专门指示，要大家互称同志。 1965年 12月 14日，中央还发出通知，要求党内一律称同志。
