相传，鬼谷子是村夫庆隆和东海龙女的儿子。庆隆和龙女虽被东海龙王压死在云梦山中，化作一道山岭和龙泉，但阴魂不散，要借体繁衍，为后人造福。
两千多年前，朝歌城南王庄王员外的夫人怀孕三年之久而不分娩。初春一天之夜，突然狂风骤起，电闪雷鸣，大雨如注。人们都为这不正常的天象说长道短，蓦地从空中飞来一个火球，直飞到王夫人床前，正反各转三圈，变作一条小花蛇，慢悠悠钻入王夫人的被窝，随之听得婴儿的呱呱哭泣。家人掀开被窝，王夫人生下一个满头红发，容貌丑陋的丫头。王员外十分沮丧，长叹一声，拂袖而去。王夫人见老爷如此烦恼，也暗暗抽泣。正在这时，小女婴突然坐起，拉着王夫人的手细声细语地说：“妈妈，别难过，我会变美丽的。”话音刚落，这女婴就倒下咽了气。王夫人赶紧边捋脖子，口中边不住喊叫：“儿呀，快醒醒，娘不嫌你长得丑。快醒醒吧！”拍了一次又一次，捋了一遍又一遍，眼泪哭干了，嗓子喊哑了，整整折腾了一个夜晚。黎明时分，只听女婴哇的一声苏醒过来。王夫人喜出望外，定睛一看，小女满头黑发，唇红齿白，十分可爱。王夫人忙让丫环请来老爷。王员外一见大吃一惊，心中不住思忖：三年不坠，火球助催，紫气东来，丑女变美，是大福大贵之兆，王家的好气数。想着想着，不禁大笑不止，走到床前说：“夫人，晨曦吉辰，迎霞聚瑞，我看女儿必有大福大贵，咱就取名霞瑞，你看如何？”夫人点头称是。
岁月流逝，转眼十八个冬春过去，霞瑞姑娘身居闺房，学习针线，攻读诗文。她越长越俊俏，白皙的杏仁脸上嵌着一双水灵灵的眼睛，两个酒窝之间夹着一个小樱桃小嘴，令人喜爱。但她性格倔强，不拘于旧的礼节，善于言谈，又讲直理，对于父母的话也不是百依百顺。日渐厌恶闺中生活，常常在丫环小云陪伴下到花园嬉戏。有时还背着父母到田间去问农桑。是年朝歌奇旱，河溪断流，水井干枯，大地龟裂，五谷不收。王员外家一块三顷地的谷子，只留下一棵禾苗，但长势却十分喜人，谷杆如芦苇，叶子赛高梁，穗像狼尾，沉甸甸，金灿灿，微风吹拂，点头摇曳，而且还散发出阵阵香味。霞瑞姑娘听说自家地里长了这棵奇谷，就让家奴收来，放到绣楼，顿时闺房之内香气四溢，使人陶醉。姑娘对丫环说：“如此好的谷子，要好好保存起来，来年多种一些。”丫环把谷穗放在手中揉搓着变成了一颗熠熠透明的珠子，而且香味更加浓郁。姑娘接过珠子，正想闻一下，这珠子一下钻进口中，欲吐出，又溜进喉咙。霞瑞咽下珠子不久，顿觉腹内舒畅，筋骨酥软，浑身乏困，一头倒下就睡着了。
一个月之后，姑娘不思饭食，身体渐渐消瘦。主仆二人都不知何故。快嘴的丫环告诉了夫人，王夫人见女儿如此消瘦，心疼万分，问明情由，忙着请名医调理。连吃两个月草药，仍不见效，却见女儿的肚子一天天大起来。王员外得知消息，恰似五雷轰顶，把夫人叫到客厅，怒气冲天地说：“你养的好女儿，竟如此伤风败俗，我乃赫赫大户，叫我如何做人？”夫人忙赔笑脸：“老爷息怒，家丑不可外扬，你要想个两全之策才是呀！”两人如此这般商量半天，决定把女儿连夜赶出家门，免得事后别人说三道四。
霞瑞姑娘，蒙冤受屈，在丫环陪同下，毅然离开家门。路漫漫何处奔走，天苍苍哪里安身？姑娘看看丫环，丫环望望姑娘，两人心如火焚，悲愤交加；姑娘紧咬嘴唇：“云妹，咱们走，走到天涯海角，让天下人知道我王霞瑞是清白之人。”主仆二人离开王家庄，朝着北斗星的方向走去。
两个弱小女子，哪里经过这样的风霜。尤其是霞瑞姑娘，腹中已有三月的婴儿，行走更是艰难，双脚都磨成血泡，走走歇歇，歇歇走走。一天中午，她们走到黄河边，又饥又渴，寸步不想挪动，就坐在河边歇息。刚一坐下，就进人梦乡。待她们一觉醒来，面前站着一位和善可亲的老太太，篮子里盛着热腾腾的白蒸馍，没等她们开口，老太太就把馍送到她们手中。二人连个“谢”字都没来得及说，就狼吞虎咽地吃起来。老太太坐下来问道：“两位女子如何这样狼狈，你们要到哪里去？”霞瑞摇摇头，没说话，直爽的小云把姑娘的隐情一五一十讲了出来。老太太启唇一笑：“这就是了。你们既然对我讲了真话，我也把真话告诉你们。我乃西天老母，在这里等候多时，专门来点化你们。霞瑞姑娘，你虽是母亲所生，但不是你母亲的骨血，而是东海龙王女儿的化身。你和庆隆相爱，情真意切，虽未遂愿，上天有眼，来世相逢。你所吞食的珠子正是庆隆的精髓。腹中婴儿就是你和庆隆的后代。”霞瑞和小云双膝跪地，连连叩头，感谢西天老母的指点。快嘴的小云又问：“既是这样，请问老母，我们主仆该到哪里存身才好？”老母没有正面回答，信口念了小诗一首让小云琢磨：
朝曦昊天似血染，
歌舞升平谁人欢？
云海滚滚来天半，
梦境滋滋润丹田。
小云半天没有品出味道，原来这是首藏头诗。姑娘把四句诗的头四个字一连，即为“朝歌云梦”。虽说知道了老母指点的去处，但又不愿到云梦隐身，于是又恳求说：“再求老母点化，那里离我家乡太近，鉴于父母盛怒，眼下我实在不能从命。”老母思忖片刻：“也罢。你们可先到临漳谷子村寄身，日后再作道理。”主仆二人连声道谢，抬头却不见了老母。
不一日，她们来到谷子村，却见一村妇在村头迎接。村妇像接闺女似的把她们接入家中。从此，她们老少三个女性组成了一个家庭，朝朝暮暮，形影不离，勤快的小云，把村妇和姑娘照料得十分如意。转眼六个月过去了。冬去春来，夏天又到了。一天，姑娘正在院里给未来的孩子做衣服，顿觉腹内疼痛难忍，村妇和小云忙把姑娘扶进屋，让她躺在床上，一眨眼村妇变成了老母模样，慈祥地说：“霞瑞姑娘，我们该走了，不到云梦山，你的孩子不会出生的。”说话间，只听一声巨响，狂风骤起，老母忙让小云也上到床上，闭上眼睛。那床慢悠悠飘了起来，不知不觉来到云梦上空，左转三圈右转三圈，悠然地落到地上。姑娘睁眼一看，好像来到人间仙境。峰峦叠翠，林木葱郁，云雾潆潆，气象万千，泉水潺潺，百鸟齐鸣，野花争妍斗艳，主仆看得眼花缭乱。西天老母把她们带到水帘洞口：“姑娘请进，这就是你的安身之处。”举目一看，青山参天，野藤漫漫，野花芬芳，蝶飞燕舞，串串晶莹的水珠从洞口滴落，恰似一幅珠帘悬于洞口，顿觉心旷神怡，正要向西天老母说声谢谢却不见了她的踪影。她们二人漫步向洞中走去，只见洞顶琳琅满目的钟乳石千姿百态，景象奇特。洞的尽头有一水潭，清澈见底，小云舀了一瓢水，递与姑娘，这水甘甜可口，姑娘一饮而尽，顿觉清爽。霞瑞对这个安身之地十分满意，主仆二人拍手称好。正值暑日，知了声声，真所谓“蝉噪林愈静”。正当她俩欣赏这幽静的环境时，霞瑞又觉腹内疼痛，小云忙搀扶姑娘回到洞内，姑娘一阵头晕目眩，腹中的婴儿就呱呱坠地了。一看是个白胖的男孩，霞瑞、小云喜出望外，热泪盈眶。满月之后，霞瑞把小云叫到跟前甜甜地问道：“云妹，这孩子该姓什么，叫什么呢？”“我说就姓你的姓，孩子降生时知了叫的正欢，取名叫蝉如何？”霞瑞一听十分高兴：“小云，你说到我心坎上了。不过，我因吞食奇谷而生子，就叫鬼谷子吧！”因此后人有叫他鬼谷子的，也有叫他王蝉的。在他成年以后也有叫他王禅的。
鬼谷子是个奇人，满腹经纶，无术不通。晚年归隐云梦山，一则聚徒讲学，二则孝敬老母。他将兵法传授给孙膑、庞涓；将说服术传授给苏秦、张仪；将长生术传授给茅蒙，将经商术传授给计然。可占卜术还未有合适人选可传授。有一天心血来潮，掐指一算，东南方向大海之滨有二弟兄善占卜，已初有根基，需要点化。于是，鬼谷子便云游东南。宁波的鄞县东有座太白山，山青水秀，景色宜人，好一个去处。鬼谷子按下云端，落到山顶，寻一幽静之地住下了。
鄞县有二兄弟，哥哥叫吴杰，弟弟叫土灵，从小就喜欢听别人讲阴阳占卜的故事，而且过耳不忘。十几岁后兄弟俩就开始游历各地，虚心向占卜先生求教。由于天资聪明，又能融众家卜术为一体，阴阳之道无所不通，凡有来占卜者，不管是生老病死、天地阴阳之事，只要经兄弟俩一合计，没有不灵验的。因此，在鄞县很有名气。但是有一件事可让兄弟俩丢了人，现了眼。
一天，一位贵妇丢了金钗，前去吴杰处占问。吴杰卜后告以“豆萝”。贵妇回到翁是把所有的豆萝找遍，也不见金钗。又去向土灵问卜，土灵卜后，告以“麦萝”。贵妇人回到家中还是没找到。责妇将吴杰、土灵都请到家中，请二位先生同占金钗下落。二人再占，仍各持己见，都说所占无误。可女主人仍找不到金钗。
找不到金钗，贵妇翻脸了，要回卜卦钱还不算，还到处宣扬他俩卜卦不鬼灵了，骗人钱财，一时间闹得满城风雨。弟兄俩没有心思呆在家里，决定去外地行卜。
有一天路过一个村庄，见一家造屋，正在上梁。二人一算，当日是火日，这家新屋必要遭火灾。便去问东家：“此上梁之日是哪位先生所择？”主人答：“鬼谷子先生所择。”兄弟俩对东家说：“今日是火日，不能上梁，不然要遭火灾。”东家很生气，骂道“你们家的房才遭火灾呢！”他俩又反复劝东家不要今日上梁，东家火了，把他俩赶走了。有一老者看到这一情景，就对他俩说：“你们两个真不知趣，鬼谷子先生是太白山上新来的一位仙人，知人生死，能治百病，那家造房是仙人定的上梁之日，还错得了，快去吧，免得惹是非。”兄弟俩不信，想看个究竟，在庄上呆了一天，果然无事。兄弟俩对鬼谷子非常佩服，加上两件事都未算灵，心中甚为纳闷。二人决定上山找鬼谷子先生请教。
兄弟俩一路打听，好不容易找到了鬼谷子的住处，可大门紧闭，门上留着一条，条上写道：“吴杰土灵今日来，火日上梁水日开，金钗落在酱缸里，何用豆麦两处猜。”二人恍然大悟：“原来酱是由豆子和麦子两种原料做的，我们各人只卜对一半。”“他竟能算定我们俩今日来他这里？鬼谷子真仙人也。”
于是，二人已不思回家，一心拜鬼谷子为师。鬼谷子回来时，见兄弟俩坐在门前，心中甚是欢喜，收了这两个徒弟，带回云梦山，住在北桃园的云梦石屋中。
鬼谷子先生按两人的兴趣，兄主学“阴道”，弟主学“阳道”。在写两人名字时，把“吴”字上面的“口”去掉了，从此“吴杰”变成了“天杰”。又在“土灵”的“土”字边加一“也”字，从此“土灵”变成了“地灵”。鬼谷子向天杰、地灵讲授《周易》，教他们观天象、星相、面相、推命诸法。送天杰《鬼谷子观气色出相图》、《鬼谷子天隋灵文》各一卷，送给地灵《鬼谷子先生五命》、《鬼谷子天甲兵常禳术》。以后“天杰”、“地灵”将所学传给司马季主，又一代一代传给李虚中，因此历代占卜名人都称鬼谷子为先师。
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