艺人在我国古代一直是一个地位比较低微的群体，他们或是演奏乐器、唱歌跳舞，或是用诙谐的语言动作取悦观众。在当时的人眼中，他们并不创造什么实际价值，不过是供人娱乐消遣，地位自然不会太高。到了唐代，著名诗人李牧还曾在诗中写道：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”尽管实际上是在讽刺不知进取的统治者，但直接被批评“不知亡国恨”的却是以卖唱为生的“商女”们。
其实，历史上的艺人也并非都像杜牧诗中所说的那样不顾社稷与民生，举例来说，《史记》中就记载了一位值得尊敬的艺人。这个生活在秦朝的歌舞艺人尽管身份低微，却愿意为了百姓向以霸道著称的秦始皇、恶名昭著的秦二世胡亥进谏。对于他，就连司马迁都称赞道：“善为笑言，然合于大道。”他就是“无名英雄”优旃。
作为一个平凡而卑微的艺人，优旃生于何时何地早已无人知晓，司马迁对他的描写也十分简单，那便是：“秦倡侏儒也。”从这一描写我们可以得知，他首先是一个艺人，其次还是一个侏儒，身材比常人矮小许多。再加上上文提到的“善为笑言”，一个身材矮小，却能歌善舞、风趣幽默的形象便大体形成了。
和许多热衷于争风吃醋的艺人不同，优旃是个心地善良的人。一次始皇帝举办酒宴时突然天降大雨，优旃看到守卫们在宫外淋雨站岗，当即心生恻隐。于是，他故意在众人向始皇敬酒，高呼万岁时走到门边对守卫高喊道：“汝虽长，何益，幸雨立。我虽短也，幸休居。”这句话的是意思，你们虽然高大，却只能在雨里站着，而我虽然矮小，却能够在殿里休息。
这句话表面上看似乎是优旃在嘲笑殿外的守卫，但其实却是在提醒秦始皇：自己这样没什么功劳、苦劳，只是演出娱乐节目的“矮小”的人都能进殿避雨，这些守卫保卫宫殿，是“高大”的人却外淋雨，这是不应该的。优旃另有所指地进行了一番“嘲讽”之后，始皇帝也意识到了自己的不妥，于是下令以后值班守卫的数量减半，轮流上岗。
后来，秦始皇又打算扩大皇家园林的规模，在东至函谷关，西抵雍县、陈仓的广大土地上豢养珍禽异兽供自己射猎。很显然，扩建园林的大工程不但相当劳民伤财，还会导致原本生活在这些土地上的百姓被迫迁徙。意识到危害性的优旃立刻面见始皇，并“赞成”他的想法道：“善。多纵禽兽於其中，寇从东方来，令麋鹿触之足矣。”
从今天的角度看，优旃的说法就是在“阴阳怪气”。他称赞始皇扩建园林的计划，并表示最好多养一些禽兽，这样有敌人从东边进犯时，光是用林中鹿的鹿角来顶撞他们就足以化解危机了。很显然，优旃的意思是划出如此广阔的地方作为园林，就将导致难以防备来自东方的威胁，相比之下，无疑是修建城关、安排军民驻扎生活更加合适。始皇听了优旃的话后也想明白了其中的利害，于是取消了这个计划。
秦始皇驾崩后，秦二世胡亥继位，优旃依旧相当受宠。胡亥资质愚笨，又残暴不仁，丝毫不怜惜民力，在继位后甚至提出了要在城墙上涂一层漆以增加美观度的想法。优旃当然不会坐视这种荒唐的想法成真，于是他效仿当年进谏始皇时的方法道：“善。主上虽无言，臣固将请之。漆城虽於百姓愁费，然佳哉！漆城荡荡，寇来不能上。即欲就之，易为漆耳，顾难为廕室。”
面对性格相似的两任皇帝，优旃都选择了相对委婉的进谏方式，他表示就算胡亥不说，自己也打算将城墙用漆涂一遍。这样做虽然会消耗民力，导致民间怨言丛生，但城墙涂上漆后非常漂亮，敌人来犯时就爬不上来了。不过，要涂漆倒是不难，但涂完漆的物品需要阴干，如果整座城都涂了漆，恐怕找不到足够用来阴干的大房子。
即使是胡亥也知道，城墙就算涂了漆也没法让敌人爬不上来，优旃的这番话是在反向提醒他涂漆没有任何的实用性。值得一提的是，优旃还用“找不到合适的大房子供城墙阴干”来给了胡亥一个放弃计划的台阶。因此，胡亥听完后哈哈大笑，打消了给城墙涂漆的荒唐念头。
秦朝灭亡后，优旃归顺了汉朝，并在数年后去世，对于优旃的辞世，史书同样没能给出一个确切的时间。通过上文的描述可见，优旃是一位极富同情心、善良正直的歌舞艺人，他不但语言幽默，还情商极高。尽管人微言轻，优旃却有着很强的责任感，他多次进谏都是为了百姓，确实非常值得尊敬。
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