长期以来，我们都接受四大发明的说法：造纸术、印刷术、指南针、火药，这四种发明都出现在宋朝，至少是由宋朝发扬光大，宋朝是当时世界科学技术的巅峰！但是四大发明的说法，并不是我们自己说的，从始至终，这个口号都是西方人在说。
公元1550年，意大利数学家认为中国对世界所具有影响的三大发明是：司南、印刷术和火药。1602年，英国的培根在《新工具》中支持这一说法。著名的马克思写道：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。” 来华传教士、汉学家艾约瑟最先在三大发明中加入造纸术，后来被著名历史学家李约瑟发扬光大。
四大发明的说法，从始至终都是西方人在说，使用的是他们的视角。指南针在欧洲航海家那里得到充分应用，帮助他们实现环球航行，为世界贸易和工业积累奠定基础；火药引发了武器革命，把所有冷兵器变成废物，100多个船员使用火枪就能征服印加帝国，几千英法联军就能打垮整个清朝正规军；造纸术、印刷术促进了文化的迅速传播，为欧洲走出黑暗的中世纪、开启文艺复兴运动奠定了基础，也为欧洲传教士走遍世界做好了准备。
四大发明的说法只是西方人的视角，在他们看来，四大发明很有用。那四大发明能否代表宋朝的科技呢？只能说，宋朝的科学成就很多，四大发明只是其中一部分。宋朝以狭小的中原地区，使人口翻了一倍，农业科技的进步最为伟大；另外，瓷器、茶叶、丝绸这些中华文化符号，都是在宋朝定型的。
,
