1636年5月15日，后金汗皇太极称帝，改“大金”国号为“大清”，影响中国历史进程近300年的清王朝正式建立。皇太给自己上尊号“宽温仁圣皇帝” 改元崇德，改族名为“满州”，定都沈阳。
满族的前身是女真。源于3000多年前的“肃慎”， 汉——晋时期称“挹娄”，南北朝时期称“勿吉”(读音“莫吉”)，隋——唐称“靺鞨”，曾一度建立“渤海国”。辽金时期称“女真”。把宋朝欺负到家的金朝就是女真族建立的。元灭金朝以后，女真族一就直居住东北地区。
明朝初期，女真族分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。
明朝洪武帝时，明朝欲压抑北元残余势力，于是在东北一带设立奴尔干指司，开始着手控制女真部的各个部落。女真族建州部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，北方的野人女真部族势力强大，南下压迫建州女真。猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南移，最终定居于赫图阿拉。
1616年，努尔哈赤称汗建国。定国号为大金，史称后金，年号天命，定都于赫图阿拉（后改称兴京，在今辽宁省新宾县境内）。
1618年(明万历四十六年，后金天命三年)，努尔哈赤发布“七大恨”讨明檄文，起兵抗击明朝，举国震惊。同年，爆发了著名的萨尔浒之战。
1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳，迁都于辽阳。1625春，努尔哈赤不顾贝勒诸臣异议，决定迁都沈阳。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，便率亲族百官自东京(辽阳)起程，夜宿虎皮驿(今沈阳苏家屯十里河)，翌日抵沈阳。从此沈阳成为后金政权的统治中心。
天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而死。皇太极受推举袭承汗位，改次年为天聪元年。皇太极即位之后进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权；在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。对明则采纳汉族降官建议，确立"讲和与自固之策"，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。
皇太极前后在位17年。他在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为下阶段清王朝迅速扩展入主中原，打下了坚实的基础。但他本人却猝死于清军入关前夕的1643年，未能实现夺取全国政权的夙愿。
清朝入关后，通过剃发易服来奴化、摧垮广大汉族人民尤其是上层人士的民族精神以保持满族的统治地位。同时由于小冰河时期结束使气温回暖及美洲植物的进一步推广，经济得到一定恢复，这一时期也被鼓吹为“康乾盛世”，但和明朝正常时期相比还差很远。满清统治者对内：采取了民族分治的民族政策；在文化上，制造文字狱，压制汉族进步思想；对外：实行海禁，闭关锁国，拒绝外国先进思想和技术。这些政策维护了清朝的疆域扩张和社会稳定，但却导致了其统治时期内此起彼伏的民族问题，导致国家极度贫弱。
因此，后期的清朝就沦为英，法等殖民国家侵略扩张的新对象。以英国为首的西方国家，先后发动了两次鸦片战争。清政府被迫与之签定了一系列的不平等条约。为维护其统治，晚清政府开展了“师夷长技以制夷”的“洋务运动”，奠定了近代中国民族工业的基础。1898年，光绪帝开始了“戊戌变法”，但受到了保守势力的阻扰，变法失败。1911年（宣统三年）辛亥革命爆发后，各省纷纷宣布独立。1912年，溥仪退位，清朝结束。清朝共十帝，历268年。
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