在汉代之前，出土的玄武图案都只是神龟的形象。而在汉代以后的壁画、瓦当(古代建筑中屋檐最前端的挡片)、砖雕中，玄武的形象发生了变化——在原有的神龟基础上增加了几条蛇，成了龟蛇结合的图案
据说，这是因为古人发现龟中的摄龟喜欢吃蛇，摄龟如果在爬行的时候遇到蛇，就会上去会与之搏斗，胜利后，摄龟就会把蛇驮在背上，带到隐蔽处去享用美食。古人受此现象启发，才将单纯的玄武神龟图案衍生为龟蛇缠绕、两头相斗的图案，以此来突出玄武的勇武威猛。
玄武是中国古代传统神话中一种神秘的动物。它是二十八星宿中北方七宿的总称，在四象中代表北方，所属季节为冬季。根据阴阳五行理论，北方属水，因此玄武又被称为“天龟水神”。水是生命之源，是万物生长的重要基础，也是生物体最重要的组成部分。人类的生活离不开水。因此，民间格外推崇玄武。
玄武玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是的请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。
关于玄武的来源，自古以来多有争议。玄武的传说最早来自于夏朝。相传在大禹治水之前，禹的父亲鲧曾经也试着治理过泛滥的洪水。鲧一心想阻止洪水的漫延，采取的是填塞堵漏的方法。他利用神物“息壤”的帮助，将洪水淹没的地方圈禁起来，试图缩小受灾范围。
但水的力量是惊人的，没多久，洪水就没过了障碍，甚至因为有了水位差，泛滥吞噬的威力比以往更为强大。于是，水灾反而愈演愈烈。直至大禹接手后采用疏导的方法，这才治水成功。因为鲧治水是大禹治水的前身，而鲧字玄冥，又名玄武，所以才出现了神龟玄武的形象。
另一种说法是，玄武本身就是北海中的一只巨龟。此龟因身形巨大，被天庭当成了支撑蓬莱仙山的柱子。后来，玄武在蓬莱仙山下，日夜听闻道义，耳濡目染后竟沾染了仙气。又因为其本身富有灵性，历经多年修炼后，它终于修得正果，成为神龟。后世的帝王陵寝中常摆放着驮碑之龟，以此暗喻玄武，寄托着历代君主梦想自己驾崩后能够升天得道的心愿。
如今我们看到的玄武形象，通常是一只神龟或者是龟蛇结合的样子——在一只神龟身上攀爬缠绕着许多条蛇。为什么会有两种不同的形象呢?其实最早的时候，玄武只是神龟的形象。
玄武本意玄冥，古时“武”、“冥”两字是相通的。玄是黑色的意思，而冥是阴间的意思。古代中国人用黑色的龟壳来占卜，俗称“龟卜”。其大概的意思就是请玄龟去冥间询问祖先一些问题，然后将答案带回，以卜兆的形式显示给世人。由此可以看出，最初的玄武指的就是单纯的黑色大龟，并没有涉及蛇。
,
