1942年下半年，旷日持久的瓜达尔卡纳尔岛争夺战，使日本在太平洋战场上，丧失了战略主动权。
这就使得日本陆、海军在太平洋地区逐步退缩，再也不能自由地选择发起战斗时间和地点，盟军在哪里进攻，日军就被迫在那里应战。
但是，作战中也遭到一定损失的美国海军实力，尚未完全恢复，无力进行大举反攻。
在著名的卡萨布兰卡会议机制里，除过同盟国最高首脑会晤之外，参会的美英联合参谋委员会决定，1943年的前十个月，盟军在太平洋方向，只收复阿留申群岛西缘的阿图岛和基斯卡岛，其主要任务是在南太平洋，向拉包尔发起攻势，待日后美国“埃塞克斯”级大型航空母舰服役后，再从中太平洋攻击前进，占领日本人称为“太平洋防波堤”的马里亚纳群岛，叩响日本本土大门。
瓜岛战役之后，日本海军司令长官山本五十六，坐镇加罗林群岛首府特鲁克，密切注视着步步逼近拉包尔的美军。
此时，美军在南太平洋上的战略部署是，形成对日本西南太平洋最重要的海空军基地拉包尔的钳形攻势。
拉包尔位于俾斯麦群岛中的新不列颠岛的东北部，靠近所罗门群岛的最北端。
对拉包尔的钳形攻势，由美军西南太平洋战区司令麦克阿瑟陆军上将负责统一指挥。
他亲自率领西南太平洋战区陆、海空三军从新几内亚向西进击，因瓜岛之战有功，在1943年2月晋升为海军上将的哈尔西，率领美太平洋第3舰队沿所罗门群岛北上，从两个方向实施分进合围。
而在所罗门群岛上，岌岌可危的日军防御态势，使得山本五十六司令长官不得不亲赴拉包尔指挥作战。
1943年4月下旬，就在山本积极策划新一轮空中攻势，前往前线视察部队途中，其座机遭到事先破译了密码，而掌握情报的美军战斗机的突然伏击，坠落于所罗门群岛北部的莽莽丛林中，山本五十六身亡。
坠落的山本五十六座机
山本五十六因成功地奇袭美太平洋舰队基地——珍珠港，名噪一时，其被击毙，无疑大大鼓舞了美军将士取得胜利的信心。
在钳形攻势的一头，哈尔西海军上将率领的两栖部队，舰队和航空兵全力支援，在中所罗门群岛岛链上，粉碎了日军的顽强抵抗，以及日本水面舰艇和航空兵对驻岛守军的增援，于1943年11月，夺取了所罗门群岛北部最大的海岛——布干维尔岛，登上了使拉包尔失去作用的战略阶梯最后一阶。
在布干维尔岛，美军工兵部队开始修建机场，这个机场离拉包尔仅仅220海里，建成后，哈尔西海军上将的轰炸机在战斗机的掩护下，即可对拉包尔及俾斯麦群岛所有地区，实施轰炸。
而在钳形攻势的另一头，麦克阿瑟陆军上将经过一次接着一次的速决战，完全控制了新几内亚岛的东北地区，继而，在新不列颠岛实施登陆。
所以，在西南太平洋上，美军突破了日军以俾斯麦群岛为基地的空中防线和海上防线，日军所谓的“拉包尔要塞”陷入了盟军的坚固包围圈中，已经丧失制海权和制空权的其他几个残存日军据点，也已完全瘫痪。
此情此景，使得接替山本五十六出任联合舰队司令长官的古贺海军上将，不得不放弃了拉包尔的防御战线，将分散在俾斯麦群岛和北所罗门群岛的12.5万名守岛日军，远远地抛弃在盟军的大后方。
1943年底，美军对拉包尔的封锁围困基本完成后，经过大半年实力补充和充分准备，美国海军中太平洋的舰队，终于开始向中太平洋方面的日军展开了大规模攻势。
但是，在中太平洋发动攻势，一开始，就遭到西南太平洋战区司令麦克阿瑟陆军上将的强烈反对。
他主张，一经占领或封锁了拉包尔，集结在珍珠港的美军，即可横渡太平洋，应利用盟军在南太平洋和西南太平洋地区已经建立的空海军基地，沿新几内亚-棉兰老岛轴线进军，直取菲律宾，直至日本本土。
而尼米兹等美国海军首脑则认为，直接横渡中太平洋是一条最佳的进兵路线，不仅运输线较短，气象条件较好，而且，既可切断日本本土通往南太平洋的海上交通线，又可集中优势兵力，去攻占中太平洋那些相距甚远、难以相互支援的小岛和环礁。
此外，直接横渡中太平洋作战，还能迅速把战线推进到日本近海，使日本本土遭到袭击。
以尼米兹为代表的海军还认为，沿麦克阿瑟选定的新几内亚一棉兰老岛轴线进兵，舍近求远，既浪费兵力，又必须经过一条漫长的、易受盘踞在中太平洋群岛上的日军袭击的海上航路，而且，日军很容易判断出，美军下一攻势的矛头所向，可在美军进攻路上，相互支援，集中兵力予以抵抗。
同时，地面部队还会受到疟疾等热带丛林病的威胁，进兵速度会相当缓慢。
经过一番争执，海军的作战计划最终得到了美参谋长联席会议的认可，决定开辟中太平洋轴线，以此，作为向日本进军的主要战略方向。
但是，考虑到西南太平洋美军部队已在追击退却之敌，以及麦克阿瑟陆军上将对全世界许下的“保卫菲律宾、打回马尼拉”的誓言，参谋长联席会议也同意麦克阿瑟沿新内亚-棉兰老岛轴线，继续向前推进。
这样一来，盟军采取双管齐下，从两个作战方向，向西进攻，又形成了一个新的，对菲律宾的钳形攻势，这个钳形攻势的规模，比对拉包尔的钳形攻势要大得多。
因此，日军将不得不分散兵力，时刻处于顾此失彼的紧张状态之中，搞不清美军下一步攻势，将指向何处。
况且，美国新型航空母舰已经完成临战准备，其威力和机动能力，足以抵消日军在内线作战的有利地位。
以这些堪称海上活动基地的航空母舰为前锋，中太平洋部队即使没有岸基航空兵支援，也可对日占岛屿实施跳跃式的越岛登陆作战。
结果就是，美军在太平洋上的制海权和制空权的范围，随着航母特混舰队的前移，而不断扩大。
在1942年底至1943年初，太平洋战争朝有利于盟军发生转折的背景是，美国庞大的经济和工业潜力完全转入了战时轨道，军工生产蓬勃发展，其造舰能力3倍于日本，飞机制造能力10倍于日本。
这年年初，美海军成立了第5舰队，部署在中太平洋，斯普鲁恩斯被任命为第一任舰队司令，接着，9艘新型快速航空母舰加入中太平洋部队的主力第5舰队，其中4艘是“埃塞克斯”级大型航空母舰即“埃塞克斯”号、“列克星敦”号（Ⅱ世）、“邦克山”号和“约克城（Ⅱ世）”号。
埃塞克斯级航母全长266米，宽54米，高25米，总排水量达36200吨，比“约克城”级航母长了20米以上，飞行甲板也更大更宽。
舰上装有12门双联装127毫米高平两用炮，17座4联装防空炮，还有大量的40毫米与20毫米高炮，主装甲则厚64到102毫米，相比同时期其他国家的船舰防御力显得稍弱，载机量和综合性能远远超过同期航母，它的舰载机数量能达到100架。
这些航速可达32节的海上堡垒，不仅航速快，而且装备好。
航行中的美军“埃塞克斯”级航空
此时，在中太平洋上，美国海军已经占据了航空母舰力量对比的优势，11艘护航航空母舰、5艘新式战列舰、7艘老式战列舰、9艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰、56艘驱逐舰、29艘运输舰及大量的登陆舰艇一道，组成了这支舰队实施远程突击的强大兵力。
这支新的特混舰队，与1942年美国海军在太平洋上只剩下“萨拉托加”号和受伤的“企业”号两艘航母的艰苦岁月相比，形成了鲜明对照，仅大型航空母舰就有6艘，轻型航空母舰5艘。
而且，海军舰载机和岸基飞机在数量上不仅有了大幅度提高，在性能上也占有一定的优势。
F-6F“恶妇”式舰载战斗机尽管装甲和自密油箱较重，不如日军“零”式舰载战斗机灵活，但飞行速度、高度、攻击和防护性能比日本“零”式战斗机略胜一筹。
SB式俯冲轰炸机比过去的SBD“无畏”式速度快、作战半径大、携弹量多，F4V“海盗”式战斗机适于岸基作战，时速可以超过400海里，爬高性能优于任何一种日机。
美国巨大而又不断加速的生产能力，为其在太平洋展开大规模海空攻势，提供了雄厚的物质基础，与此相比，日本则走入了战时经济不堪重负的阶段。
由于国土狭小，资源贫乏，生产能力有限，持续不断地作战，日本已无法满足陆海两军日益增加的战争消耗，特别是瓜岛争夺战，使日本运输船蒙受空前损失。
而在南洋所获取的，赖以支撑的资源，在盟军潜艇攻击下，海运量急剧萎缩，陆海军在如何分配这些有限的战略物资问题上，长期对立和争吵，国力的衰弱，已容不得日军再同美军展开大规模消耗战。
但是，日军没有吸取瓜岛教训，仍一味强调死守，在1943年新几内亚和所罗门群岛防御作战中，为阻止盟军对拉包尔的钳形攻势，他们没有利用居于内线作战的有利条件，集中兵力对来自两个方向上的麦克阿瑟部队和哈尔西部队，实施各个击破，反而层层设防，分散兵力。
尤其致命的是，联合舰队山本五十六司令长官及其继任者古贺海军上将，过分轻率地使用海军舰载机和岸基飞机，孤注一掷地投入到一个接一个的消耗性海空战中，耗尽了最后一批经验丰富的舰载机飞行员。
盟军在夺取瓜岛后，迅速扩建了岛上原有的亨德森机场，这里驻有美陆军第5航空队和所罗门航空队约300余架战斗机和轰炸机。
这些来自海军、海军陆战队、陆军等不同系统所属的飞机，加上澳大利亚空军和新西兰空军的几个飞行中队，都在瓜岛所罗门空军司令部统一指挥下，他们密切协同，并与盟军设在新几内亚的几个航空基地，相互配合支援，形成了一支强有力的空中打击力量。
他们的主要任务是，掌握所罗门群岛、俾斯麦群岛、新几内亚岛东部的制空权、轰炸拉包尔日军基地。
而山本司令长官对战局的急剧恶化，十分震惊，为急于挽回颓势，他不合时宜地甩出了最后一张王牌，集中“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“隼鹰”号、“飞鹰”号4艘航空母舰上的96架“零”式战斗机和54架99式轰炸机，南下拉包尔，加上各岛上原来的海军岸基飞机，共计约200架，组成一支实力雄厚的航空集群，企图发动凌厉的空中战役，摧毁盟军在新几内亚东部、中所罗门群岛上的海空军基地，以此来支援陆军坚守拉包尔的防线，阻滞盟军在两个方向上的猛烈进攻。
停泊在特鲁克基地的日本航空母舰，就此永远告别了它们赖以生存的，仅剩下来的最后一批精英飞行员。
1943年4月7日、11日、12日、14日，日海军航空兵与美第5航空队、所罗门航空队连续4次在瓜岛、新几内亚岛东部上空发生空战，美军“海盗”式战斗机首次与“零”式战斗机较量，就显示出不凡的战斗力，多次将其击落。
这场空中较量的结果，日军轰炸机只击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，而日军则损失了46架舰载机及其飞行员。
山本死后，接任联合舰队司令长官的古贺海军上将，沿袭了消耗性使用舰载机和岸基航空兵打击盟军的做法。
1943年7月至10月，哈尔西向中所罗门群岛的新乔治亚群岛发动猛攻，在激烈的海战和登陆战的同时，美军航空兵与日本海军航空兵在护航运输、登陆点上空和机场，展开了积极的对攻战，日军飞机共被击落22余架。
11月1日，哈尔西向布于维尔岛大举进攻，同时对拉包尔实施大规模系统性轰炸。
为救援拉包尔，古贺司令长官拿出山本在7个月前，将舰载机倾囊而出的老办法，从“翔鹤”号和“瑞鹤”号飞行队各调出63架舰载机，从“瑞凤”号调出26架舰载机，共152架，再次增援拉包尔，把赌注摆在了航空兵发起的空中攻势上。
“我们死了，谁还能在母舰上起飞？”“要让国内的飞行员成为舰载机飞行员，至少要一年时间！”
听到要移驻拉包尔消息，日本舰载机飞行员们预感到前景暗淡，出发前，他们将照片、遗物、遗书等都留在了母舰上，准备投入到一场有去无回的海空大战中，作出无谓的牺牲。
11月2日清晨，65架“零”式舰载机、18架99式舰载俯冲轰炸机，突袭刚刚从奥古斯塔皇后湾夜战中，胜利返航的美第39轻巡洋舰特混舰队，结果，只有两颗炸弹命中美军两舰，而日机被舰队防空炮火击落17架，随后赶到的美军所罗门航空兵又击落8架，其余日机落荒而逃。
当日中午，美第5航空队75架B-25重型轰炸机在57架P-38“闪电”式战斗机的护航下，空袭拉包尔，日美双方展开了一场空中遭遇战，132架“零”式战斗机被击落19架，而美军只损失了9架轰炸机和9架战斗机。
11月5日，谢尔曼海军少将指挥的以“萨拉托加”号、“普林斯顿”号航空母舰为首组成的航母特混大队空袭拉包尔，52架F-6F“恶妇”式战斗机迎战47架“零”式战斗机，其余45架舰载轰炸机和攻击机，对港内的日军巡洋舰和驱逐舰，实施了猛烈攻击，结果美机被击落7架，而日本“零”式战斗机损失了25架。
美军F-6F“恶妇”式战斗机
11月8日，从拉包尔起飞的71架“零”式战斗机和26架俯冲轰炸机，袭击了美军在登陆点附近的一支护航运输队，空战过后，美军28架战斗机损失了4架，只有2~3艘运输舰被炸伤，而日机被击落12架。
11月11日，蒙哥马利海军少将指挥的“埃塞克斯”号、“邦克山”号、“独立”号航母特混大队从第5舰队借调至布干维尔岛，协同谢尔曼的航母特混大队，以压倒优势的海空兵力，打击拉包尔日军，日军14架战斗机、门架俯冲轰炸机被击落，仅有的14架鱼雷机全军覆灭，却没有给美舰造成任何损失。
11月2日至11日的布于维尔岛海空大战结束后，古贺的152架舰载机损失了126架，换来的是微不足道的战果。
但是，古贺还是不甘心失败，又从“飞鹰”号、“龙凤”号航母飞行队中，抽出舰载机进驻拉包尔，而日军飞行员的空中苦战，一直延续到1944年2月底，拉包尔被正式放弃为止。
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