1942年下半年,旷日持久的瓜达尔卡纳尔岛争夺战,使日本在太平洋战场上,丧失了战略主动权。

这就使得日本陆、海军在太平洋地区逐步退缩,再也不能自由地选择发起战斗时间和地点,盟军在哪里进攻,日军就被迫在那里应战。

但是,作战中也遭到一定损失的美国海军实力,尚未完全恢复,无力进行大举反攻。

在著名的卡萨布兰卡会议机制里,除过同盟国最高首脑会晤之外,参会的美英联合参谋委员会决定,1943年的前十个月,盟军在太平洋方向,只收复阿留申群岛西缘的阿图岛和基斯卡岛,其主要任务是在南太平洋,向拉包尔发起攻势,待日后美国“埃塞克斯”级大型航空母舰服役后,再从中太平洋攻击前进,占领日本人称为“太平洋防波堤”的马里亚纳群岛,叩响日本本土大门。

瓜岛战役之后,日本海军司令长官山本五十六,坐镇加罗林群岛首府特鲁克,密切注视着步步逼近拉包尔的美军。

此时,美军在南太平洋上的战略部署是,形成对日本西南太平洋最重要的海空军基地拉包尔的钳形攻势。

拉包尔位于俾斯麦群岛中的新不列颠岛的东北部,靠近所罗门群岛的最北端。

对拉包尔的钳形攻势,由美军西南太平洋战区司令麦克阿瑟陆军上将负责统一指挥。

他亲自率领西南太平洋战区陆、海空三军从新几内亚向西进击,因瓜岛之战有功,在1943年2月晋升为海军上将的哈尔西,率领美太平洋第3舰队沿所罗门群岛北上,从两个方向实施分进合围。

而在所罗门群岛上,岌岌可危的日军防御态势,使得山本五十六司令长官不得不亲赴拉包尔指挥作战。

1943年4月下旬,就在山本积极策划新一轮空中攻势,前往前线视察部队途中,其座机遭到事先破译了密码,而掌握情报的美军战斗机的突然伏击,坠落于所罗门群岛北部的莽莽丛林中,山本五十六身亡。

二战史上规模最大的一场海战(第二次世界大战海战揭密)(1)

坠落的山本五十六座机

山本五十六因成功地奇袭美太平洋舰队基地——珍珠港,名噪一时,其被击毙,无疑大大鼓舞了美军将士取得胜利的信心。

在钳形攻势的一头,哈尔西海军上将率领的两栖部队,舰队和航空兵全力支援,在中所罗门群岛岛链上,粉碎了日军的顽强抵抗,以及日本水面舰艇和航空兵对驻岛守军的增援,于1943年11月,夺取了所罗门群岛北部最大的海岛——布干维尔岛,登上了使拉包尔失去作用的战略阶梯最后一阶。

在布干维尔岛,美军工兵部队开始修建机场,这个机场离拉包尔仅仅220海里,建成后,哈尔西海军上将的轰炸机在战斗机的掩护下,即可对拉包尔及俾斯麦群岛所有地区,实施轰炸。

而在钳形攻势的另一头,麦克阿瑟陆军上将经过一次接着一次的速决战,完全控制了新几内亚岛的东北地区,继而,在新不列颠岛实施登陆。

所以,在西南太平洋上,美军突破了日军以俾斯麦群岛为基地的空中防线和海上防线,日军所谓的“拉包尔要塞”陷入了盟军的坚固包围圈中,已经丧失制海权和制空权的其他几个残存日军据点,也已完全瘫痪。

此情此景,使得接替山本五十六出任联合舰队司令长官的古贺海军上将,不得不放弃了拉包尔的防御战线,将分散在俾斯麦群岛和北所罗门群岛的12.5万名守岛日军,远远地抛弃在盟军的大后方。

1943年底,美军对拉包尔的封锁围困基本完成后,经过大半年实力补充和充分准备,美国海军中太平洋的舰队,终于开始向中太平洋方面的日军展开了大规模攻势。

但是,在中太平洋发动攻势,一开始,就遭到西南太平洋战区司令麦克阿瑟陆军上将的强烈反对。

他主张,一经占领或封锁了拉包尔,集结在珍珠港的美军,即可横渡太平洋,应利用盟军在南太平洋和西南太平洋地区已经建立的空海军基地,沿新几内亚-棉兰老岛轴线进军,直取菲律宾,直至日本本土。

而尼米兹等美国海军首脑则认为,直接横渡中太平洋是一条最佳的进兵路线,不仅运输线较短,气象条件较好,而且,既可切断日本本土通往南太平洋的海上交通线,又可集中优势兵力,去攻占中太平洋那些相距甚远、难以相互支援的小岛和环礁。

此外,直接横渡中太平洋作战,还能迅速把战线推进到日本近海,使日本本土遭到袭击。

以尼米兹为代表的海军还认为,沿麦克阿瑟选定的新几内亚一棉兰老岛轴线进兵,舍近求远,既浪费兵力,又必须经过一条漫长的、易受盘踞在中太平洋群岛上的日军袭击的海上航路,而且,日军很容易判断出,美军下一攻势的矛头所向,可在美军进攻路上,相互支援,集中兵力予以抵抗。

同时,地面部队还会受到疟疾等热带丛林病的威胁,进兵速度会相当缓慢。

经过一番争执,海军的作战计划最终得到了美参谋长联席会议的认可,决定开辟中太平洋轴线,以此,作为向日本进军的主要战略方向。

但是,考虑到西南太平洋美军部队已在追击退却之敌,以及麦克阿瑟陆军上将对全世界许下的“保卫菲律宾、打回马尼拉”的誓言,参谋长联席会议也同意麦克阿瑟沿新内亚-棉兰老岛轴线,继续向前推进。

这样一来,盟军采取双管齐下,从两个作战方向,向西进攻,又形成了一个新的,对菲律宾的钳形攻势,这个钳形攻势的规模,比对拉包尔的钳形攻势要大得多。

因此,日军将不得不分散兵力,时刻处于顾此失彼的紧张状态之中,搞不清美军下一步攻势,将指向何处。

况且,美国新型航空母舰已经完成临战准备,其威力和机动能力,足以抵消日军在内线作战的有利地位。

以这些堪称海上活动基地的航空母舰为前锋,中太平洋部队即使没有岸基航空兵支援,也可对日占岛屿实施跳跃式的越岛登陆作战。

结果就是,美军在太平洋上的制海权和制空权的范围,随着航母特混舰队的前移,而不断扩大。

在1942年底至1943年初,太平洋战争朝有利于盟军发生转折的背景是,美国庞大的经济和工业潜力完全转入了战时轨道,军工生产蓬勃发展,其造舰能力3倍于日本,飞机制造能力10倍于日本。

这年年初,美海军成立了第5舰队,部署在中太平洋,斯普鲁恩斯被任命为第一任舰队司令,接着,9艘新型快速航空母舰加入中太平洋部队的主力第5舰队,其中4艘是“埃塞克斯”级大型航空母舰即“埃塞克斯”号、“列克星敦”号(Ⅱ世)、“邦克山”号和“约克城(Ⅱ世)”号。

埃塞克斯级航母全长266米,宽54米,高25米,总排水量达36200吨,比“约克城”级航母长了20米以上,飞行甲板也更大更宽。

舰上装有12门双联装127毫米高平两用炮,17座4联装防空炮,还有大量的40毫米与20毫米高炮,主装甲则厚64到102毫米,相比同时期其他国家的船舰防御力显得稍弱,载机量和综合性能远远超过同期航母,它的舰载机数量能达到100架。

这些航速可达32节的海上堡垒,不仅航速快,而且装备好。

二战史上规模最大的一场海战(第二次世界大战海战揭密)(2)

航行中的美军“埃塞克斯”级航空

此时,在中太平洋上,美国海军已经占据了航空母舰力量对比的优势,11艘护航航空母舰、5艘新式战列舰、7艘老式战列舰、9艘重巡洋舰、5艘轻巡洋舰、56艘驱逐舰、29艘运输舰及大量的登陆舰艇一道,组成了这支舰队实施远程突击的强大兵力。

这支新的特混舰队,与1942年美国海军在太平洋上只剩下“萨拉托加”号和受伤的“企业”号两艘航母的艰苦岁月相比,形成了鲜明对照,仅大型航空母舰就有6艘,轻型航空母舰5艘。

而且,海军舰载机和岸基飞机在数量上不仅有了大幅度提高,在性能上也占有一定的优势。

F-6F“恶妇”式舰载战斗机尽管装甲和自密油箱较重,不如日军“零”式舰载战斗机灵活,但飞行速度、高度、攻击和防护性能比日本“零”式战斗机略胜一筹。

SB式俯冲轰炸机比过去的SBD“无畏”式速度快、作战半径大、携弹量多,F4V“海盗”式战斗机适于岸基作战,时速可以超过400海里,爬高性能优于任何一种日机。

美国巨大而又不断加速的生产能力,为其在太平洋展开大规模海空攻势,提供了雄厚的物质基础,与此相比,日本则走入了战时经济不堪重负的阶段。

由于国土狭小,资源贫乏,生产能力有限,持续不断地作战,日本已无法满足陆海两军日益增加的战争消耗,特别是瓜岛争夺战,使日本运输船蒙受空前损失。

而在南洋所获取的,赖以支撑的资源,在盟军潜艇攻击下,海运量急剧萎缩,陆海军在如何分配这些有限的战略物资问题上,长期对立和争吵,国力的衰弱,已容不得日军再同美军展开大规模消耗战。

但是,日军没有吸取瓜岛教训,仍一味强调死守,在1943年新几内亚和所罗门群岛防御作战中,为阻止盟军对拉包尔的钳形攻势,他们没有利用居于内线作战的有利条件,集中兵力对来自两个方向上的麦克阿瑟部队和哈尔西部队,实施各个击破,反而层层设防,分散兵力。

尤其致命的是,联合舰队山本五十六司令长官及其继任者古贺海军上将,过分轻率地使用海军舰载机和岸基飞机,孤注一掷地投入到一个接一个的消耗性海空战中,耗尽了最后一批经验丰富的舰载机飞行员。

盟军在夺取瓜岛后,迅速扩建了岛上原有的亨德森机场,这里驻有美陆军第5航空队和所罗门航空队约300余架战斗机和轰炸机。

这些来自海军、海军陆战队、陆军等不同系统所属的飞机,加上澳大利亚空军和新西兰空军的几个飞行中队,都在瓜岛所罗门空军司令部统一指挥下,他们密切协同,并与盟军设在新几内亚的几个航空基地,相互配合支援,形成了一支强有力的空中打击力量。

他们的主要任务是,掌握所罗门群岛、俾斯麦群岛、新几内亚岛东部的制空权、轰炸拉包尔日军基地。

而山本司令长官对战局的急剧恶化,十分震惊,为急于挽回颓势,他不合时宜地甩出了最后一张王牌,集中“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“隼鹰”号、“飞鹰”号4艘航空母舰上的96架“零”式战斗机和54架99式轰炸机,南下拉包尔,加上各岛上原来的海军岸基飞机,共计约200架,组成一支实力雄厚的航空集群,企图发动凌厉的空中战役,摧毁盟军在新几内亚东部、中所罗门群岛上的海空军基地,以此来支援陆军坚守拉包尔的防线,阻滞盟军在两个方向上的猛烈进攻。

停泊在特鲁克基地的日本航空母舰,就此永远告别了它们赖以生存的,仅剩下来的最后一批精英飞行员。

1943年4月7日、11日、12日、14日,日海军航空兵与美第5航空队、所罗门航空队连续4次在瓜岛、新几内亚岛东部上空发生空战,美军“海盗”式战斗机首次与“零”式战斗机较量,就显示出不凡的战斗力,多次将其击落。

这场空中较量的结果,日军轰炸机只击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘,而日军则损失了46架舰载机及其飞行员。

山本死后,接任联合舰队司令长官的古贺海军上将,沿袭了消耗性使用舰载机和岸基航空兵打击盟军的做法。

1943年7月至10月,哈尔西向中所罗门群岛的新乔治亚群岛发动猛攻,在激烈的海战和登陆战的同时,美军航空兵与日本海军航空兵在护航运输、登陆点上空和机场,展开了积极的对攻战,日军飞机共被击落22余架。

11月1日,哈尔西向布于维尔岛大举进攻,同时对拉包尔实施大规模系统性轰炸。

为救援拉包尔,古贺司令长官拿出山本在7个月前,将舰载机倾囊而出的老办法,从“翔鹤”号和“瑞鹤”号飞行队各调出63架舰载机,从“瑞凤”号调出26架舰载机,共152架,再次增援拉包尔,把赌注摆在了航空兵发起的空中攻势上。

“我们死了,谁还能在母舰上起飞?”“要让国内的飞行员成为舰载机飞行员,至少要一年时间!”

听到要移驻拉包尔消息,日本舰载机飞行员们预感到前景暗淡,出发前,他们将照片、遗物、遗书等都留在了母舰上,准备投入到一场有去无回的海空大战中,作出无谓的牺牲。

11月2日清晨,65架“零”式舰载机、18架99式舰载俯冲轰炸机,突袭刚刚从奥古斯塔皇后湾夜战中,胜利返航的美第39轻巡洋舰特混舰队,结果,只有两颗炸弹命中美军两舰,而日机被舰队防空炮火击落17架,随后赶到的美军所罗门航空兵又击落8架,其余日机落荒而逃。

当日中午,美第5航空队75架B-25重型轰炸机在57架P-38“闪电”式战斗机的护航下,空袭拉包尔,日美双方展开了一场空中遭遇战,132架“零”式战斗机被击落19架,而美军只损失了9架轰炸机和9架战斗机。

11月5日,谢尔曼海军少将指挥的以“萨拉托加”号、“普林斯顿”号航空母舰为首组成的航母特混大队空袭拉包尔,52架F-6F“恶妇”式战斗机迎战47架“零”式战斗机,其余45架舰载轰炸机和攻击机,对港内的日军巡洋舰和驱逐舰,实施了猛烈攻击,结果美机被击落7架,而日本“零”式战斗机损失了25架。

二战史上规模最大的一场海战(第二次世界大战海战揭密)(3)

美军F-6F“恶妇”式战斗机

11月8日,从拉包尔起飞的71架“零”式战斗机和26架俯冲轰炸机,袭击了美军在登陆点附近的一支护航运输队,空战过后,美军28架战斗机损失了4架,只有2~3艘运输舰被炸伤,而日机被击落12架。

11月11日,蒙哥马利海军少将指挥的“埃塞克斯”号、“邦克山”号、“独立”号航母特混大队从第5舰队借调至布干维尔岛,协同谢尔曼的航母特混大队,以压倒优势的海空兵力,打击拉包尔日军,日军14架战斗机、门架俯冲轰炸机被击落,仅有的14架鱼雷机全军覆灭,却没有给美舰造成任何损失。

11月2日至11日的布于维尔岛海空大战结束后,古贺的152架舰载机损失了126架,换来的是微不足道的战果。

但是,古贺还是不甘心失败,又从“飞鹰”号、“龙凤”号航母飞行队中,抽出舰载机进驻拉包尔,而日军飞行员的空中苦战,一直延续到1944年2月底,拉包尔被正式放弃为止。

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