北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，明清两代二十四位皇帝均居于此，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心。北京故宫以三大殿为中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。
北京故宫于明成祖永乐四年（1406年）开始建设，参考洛阳紫微城的命名理念，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年（1420年）建成。它是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
南京故宫宫城复原图
故宫平面图
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。外朝为封建皇帝行使权利、举行盛典的区域，内廷是皇帝后妃居住、游玩之所。
太和门是紫禁城内最大的宫门，也是外朝宫殿的正门。太和门建成于明永乐十八年，当时称奉天门。太和门在明代是“御门听政”之处，皇帝在此接受臣下的朝拜和上奏，颁发诏令，处理政事
故宫三大殿三大殿是指太和、中和、保和三大殿是封建皇帝行使权力或者举行盛典时用的宫殿。太和殿是三大殿中最大的宫殿，中和殿最小
故宫三大殿
一、太和殿
太和殿，俗称金銮殿，是明清古代宫殿建筑，东方三大殿 之一，是中国现存最大的木结构大殿 。位于北京紫禁城（故宫）南北主轴线的显要位置，明永乐十八年（1420年）仿南京故宫奉天殿建成，称奉天殿。明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿，清顺治二年（1645年）改名至今。
太和殿内有“建极绥猷”牌匾，为乾隆皇帝御书，典出《尚书·周书·洪范》：“皇建其有极”。建极绥猷是指天子承担上对皇天、下对庶民的双重神圣使命，既须承天而建立法则，又要抚民而顺应大道。
二、中和殿
中和殿，始建于明永乐十八年（1420年），明初称“华盖殿”。嘉靖时遭遇火灾，重修后改称“中极殿”，清顺治元年（1644年），清皇室入住紫禁城，第二年改中极殿为中和殿。“中和”二字取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。
中和殿正中悬有乾隆御笔“允执厥中”匾额，允是诚信的意思；执是遵守的意思；厥就是其；中的意思为中正。“允执”就是平心静气、静观执守，不离自性。这个成语的意思就是指言行不偏不倚，符合中正之道。典出《尚书·大禹谟》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。
三、保和殿
保和殿，明永乐十八年（1420年）建成，几经焚毁、重建。现存主体梁架仍为明代建筑。明初名谨身殿，明嘉靖四十一年（1562年）改称建极殿，清顺治二年（1645年）始名保和殿。“保和” 出自《易经》，意为“志不外驰，恬神守志”，也就是神志得专一，以保持宇宙间万物和谐。
保和殿匾额“皇建有极”匾，为乾隆御笔。典出：箕子《洪范》“皇建其有极”所谓皇建有极，极是指中道，法则，意思是君王建立政事要有中道，基本是不偏不倚，取中庸之意。天子来制定建立中正的天下最高准则。有强调皇权之意。
故宫四门故宫有四个大门，正门名为午门，东门名为东华门，西门名为西华门，北门名为神武门。
一、午门（紫禁城正门）
午门是北京故宫的正门，平面呈“凹”字形，位于紫禁城南北轴线，通高37.95米，始建于明朝永乐十八年（1420年），清朝顺治四年（1647年）重修，清朝嘉庆六年（1801年）再修。午门居中向阳，位当子午，故名午门
午门两侧各有一座方亭向南延伸，与中间主楼呼应，形若朱雀展翅
二、东华门（紫禁城东门）
东华门，是紫禁城东门，始建于明永乐十八年（1420年），重檐庑殿顶结构，按照古代建筑的规格来说应当是最高级别。与西华门相对，在明清两朝供文华殿大学士进入宫城所用，到清朝中后期多用来摆放废旧武器，但其最重要的功用是被当做运输清朝皇帝灵柩的门庭，这也就是东华门俗称鬼门的由来。
三、西华门（紫禁城西门）
西华门，是北京故宫建筑，紫禁城的西门，始建于明永乐十八年（1420年）其形制与东华门基本一致。西华门外正对着皇家园林西苑。清朝帝后游幸西苑、西郊诸园，多经西华门出紫禁城
四、神武门（紫禁城北门）
神武门，是紫禁城北门。建于明永乐十八年（1420年），初名玄武门，取古代“四神”中的玄武，代表北方之意，后因避康熙皇帝玄烨名讳改名神武门。
神武门是皇宫的后门，是宫内日常出入的重要门禁，明清两代的皇后行亲蚕礼就是从这个门出入。明朝末帝崇祯朱由检城破到煤山自缢和清朝末帝濮议被驱逐出紫禁城都是从神武门而出。
九龙壁，是影壁的一种，是中国传统建筑中用于遮挡视线的墙壁。位于紫禁城宁寿宫区皇极门外南三宫后。壁长29.47m，高3.59m，厚0.459m，重达300多吨。是一座背倚宫墙而建的单面琉璃影壁，为乾隆三十七年(1770年)改建宁寿宫时烧造。因壁上以高浮雕手法制成九条形态各异的蟠龙而得名。
乾清门
乾清门为紫禁城内廷的正宫门。建于明永乐十八年（1420年），清顺治十二年（1655年）重修。乾清门后的区域是帝后寝宫以及嫔妃、皇子等居住生活区域。
内廷后三宫
后三宫是乾清宫、交泰殿、坤宁宫三宫及其相关区域的总称，包括南起乾清门前的广场，北至坤宁门，以乾清宫、交泰殿和坤宁宫为主的位于中轴线上的大宫殿院落。这里座落着紫禁城的主人——皇帝和皇后的正寝宫殿。
一、乾清宫
乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）”中的第一座宫殿。 明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫（自雍正始移居养心殿）。皇帝在这里居住，也在平时处理日常政务。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。
故宫最小宫殿——乾清宫前东西两侧分别有一座三层文石台，石台上各有一座通体镏金的建筑，被称作江山社稷金殿，东边的金殿名为江山金殿，西边的金殿名为社稷金殿。
二、交泰殿
交泰殿，是一处历史悠久的明清宫殿建筑，属于北京故宫内廷后三宫之一，位于乾清宫和坤宁宫之间，殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。凡遇元旦，千秋（皇后生日）等重大节日，皇后在这里接受朝贺。乾隆十三年（1748年），乾隆皇帝把象征皇权的二十五玺收存于此，遂为储印场所。
三、坤宁宫
坤宁宫位于北京紫禁城交泰殿北，属于北京故宫内廷后三宫之一，位于交泰殿后面。坤宁宫宫名字出自《道德经》原文：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下正。”坤宁宫为明清皇后居所。
慈宁宫
慈宁宫始建于明代嘉靖十五年（1536年），明朝 慈宁宫为前代皇贵妃所居。清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝三帝以孝 出名，慈宁宫经常举行为太后庆寿的大典。
养心殿
养心殿是始建于明代嘉靖年间，位于内廷乾清宫西侧。清代自雍正皇帝开始，有八位皇帝先后居住在养心殿。
御花园
御花园，位于北京紫禁城中轴线上大内最北部，坤宁宫后方，明代称为宫后苑，清代称御花园。
故宫建筑今昔对比午门
太和门
太和殿
中和殿
保和殿
