《说文》曰："衰，草雨衣。秦谓之萆。从衣，象形。""衰"的本义为"用草编织的雨衣"，后来因编织雨衣的材料与草有关，便在"衰"字上又增加了草字头，字形变为"蓑"suō。如《诗经·小雅·无羊》云："何蓑何笠，或负其糇。""衰"即是"蓑"之本字。
"衰"为象形字，该字最早见于金文，字形出现于西周衰鼎和春秋晚期的庚壶。金文字形如下：
金文“衰”字
从字形可见，"衰"字似以草编成的简单的雨衣，是一个比较形象的象形字，上似草制领子，而下面则像草编的下垂伞形的衣襟。
“蓑衣”与“衰”字对比图
至小篆则发生了字形上的变化，形体上保留了草制衣服下垂的样子，为了表意明确便又在原来字形的基础上增加了表意的"衣"字。也就是说，小篆形体由明显的三部分组成：草帽（一说为衣领）、蓑草和表意的"衣"字。篆书字形如下：
篆书“衰”字
在中国南方多用棕榈毛制作而成，这就是现在所说的"蓑衣"。如今"衰"这一音义现代汉语口语中已经不大使用了，已经被"蓑"完全取代。但是这种源于我们祖先的"蓑衣"在偏远地区仍可见到。
蓑衣
"衰"字的意义演变轨迹"衰"字由草编织的雨衣假借为"衰老"之意，如"衰退""衰弱"等。《楚辞·九章·涉江》："年既老而不衰。"白居易的《琵琶行并序》："年长色衰，委身为贾人妇。"后来又引申出"衰退""减少""枯萎""凋谢"等意，《战国策·赵策四》："日食饮得无衰呼？"这里的"衰"就是"减少"之意。白居易《惜牡丹花》："明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看"，这里的"衰"就是"枯萎"之意。
"衰"在表示事物的性质或状态这方面占据了优势，其本义就处在次要位置，为了做区分，我们的先人便在"衰"字上增加了表示"蓑衣"制作原料的"艹"，而创制了"蓑"字。
另外，"衰"古也读为cuī，但在cuī讲时有两个意思：一个是指称古代用粗麻布制成的披在胸前的丧服，《荀子·礼论》载："无衰麻之服。"第二个意思是指称一种状态，由大到小不断递减，有一定的等级次第差别。《左传·桓公二年》载："故天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰室，士有隶子弟，庶人工商各有分亲，皆有等衰。"因此，"衰"在读做cuī时，其意义与等级差别和递减有关。后来，在做丧服义讲时，"衰"为了与其他意义的"衰"以示区别，便又加了"纟"，创制了"縗"，而表示"按一定比例数递减"的"衰"则未出现变化。
"衰"字的"等级递减"之意可以从古人的丧服类别当中清晰地看出。我们常说的"出了五服"，这"五服"就是斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。丧服的这个五个等级也表明了生者与死者的亲疏关系，"斩衰"为最重的一种，为三年丧，"缌麻"为最轻的一种，丧期为三个月。
大明时期的丧服：斩衰
"乡音无改鬓毛衰"之"衰"的误读贺知章的《回乡偶书》中有"少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰"的诗句，很多学者和教材都把"衰"字做cuī来读。此主张的原因有二：其一就是意义问题，"衰"（cuī）为鬓毛减少、疏落之意，而非衰老；其二是"衰"如果读cuī就同"回""来"这二字归入诗韵（平水韵）中的灰韵。这样处理好像完美地解决了"衰"在该诗当中的尴尬处境。
小学教材《回乡偶书》插图
唐作藩先生也从音韵学的角度进行了分析，认为"衰""来""回"，三者都在"平水韵"中属于灰韵，主要元音和韵尾大致相同，都是ai，只有韵头（介音）的开合有别。而到了宋元以后，情况发生了变化，北方方言灰韵的开口字，其韵母读为-ai，比如"该、开、孩、哀、胎、皑、来、哉、才、猜、腮"等；同时合口字的韵母则变读为-ui或者-ei。（参1）因此，唐先生认为从意义和用韵相结合的角度，"衰"当读为cuī。
当我们从字义的角度仔细分析，发现问题并没有那么简单。先从意义上说，"衰"读cuī意义有两个且意义都很明确：一为麻布做的丧服，后来写作"缞"；另一个意思为等级递减之意。
"鬓毛衰"的"衰"用以上两种意义阐释都不妥。或只是从鬓毛衰减中得出衰意，似乎不是常见的理解方式，而且这种衰减常用为等级的递减。头发哪儿来的等级递减呢？相反，衰shuai，意为衰退，盛之反也，人至老年，鬓毛衰而变白，恰合诗意。
"鬓毛衰"之“衰”读shuai的理据分析与商榷《广韵》曰"衰，微也，所追切。"所追切折合成今音应该读shuai。可知衰作衰退讲时，只能读shuai 。此外，陆游"塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑"，杜甫《客堂》："旧疾甘载来，衰年得无足。"其中的"衰"字，均读shuai。照此，鬓毛衰的衰读shuai，义解衰白，可算是音义两安。
但读shuai后问题又来了，《回乡偶书》是一首绝句，是今体诗，而今体诗是押平水韵的，而且同韵的字才能相押。回、来在平水韵中属灰韵，衰字在平水韵中属支韵。这就等于说，回、衰、来三个字其实是不能相押的。
针对这种押韵的问题，有的学者就提出上述解决方案，认为衰是个多音字，平水韵灰韵中应该有它的地位，这种处理方的根据是"缞"（丧服）、"衰"二字通，且"缞"又在灰韵。所以学者们好像通过这种"等量替代"的方法把问题给解决了，硬把"衰"归入到了灰韵，读cui，回、衰、来三个字自然就可以相互押韵了。但这明显是后人的自作主张，而且最主要的问题还在于，"縗""衰"二字只在"縗"为丧服的意义上通，不可随意而为，这个意思与"鬓毛衰"的"衰"，毫无关系。
现在，摆在我们面前的问题是：鬓毛衰的衰字读shuai ，为衰白、衰老义，义合而韵不相押；衰字读cui ，按等次递减之义，韵合但义不确。
段玉裁为说文作注，几次提到衰字。他说：
凡盛衰字引申于衰，凡等衰字亦引申于衰，凡丧服曰衰者谓其有等衰也，皆之假借。
事实上，汉魏以来，在"衰"字的音义体系中，盛衰的"衰"是"衰"字用法的主流，等衰的"衰"是第二位的，并且等衰的衰这种用法一直处于消减衰息之中。时下所见，衰字常用，等衰的"衰"（读cui ）已经不用而只存衰老的衰（读shuaI )的事实。
那么这个"衰"字的问题出在哪儿了呢？第一种情况是：或许应该出在韵书编纂的环节，而源头自在《广韵》。韵书是为方便人们写诗而编纂的。《广韵》凡206韵，分韵过细，不利实用，因此便有了后世把206韵并为107韵，继而又并为106韵的平水韵的事。可以想见，当年《广韵》和平水韵的编者们，应该是较多注意了韵部的合，而较少关心韵部的分，至于一字分属两韵甚至多韵的情况，事涉琐碎，大家笔下，恐难兼顾。谁人能够想到，多少年后，会因衰"衰"字支、灰读音之异，引起读shuai 与读cui 的争议呢？
值得注意的是，宋元以后，诗中支、灰两韵字通押的情况渐频。以此可知，虽然终唐之世并无支、灰通押的先例，但两韵在"韵"的读音上的差异，应该说不是很大，而且明摆着，平水韵中就有支、灰两韵通用的例子，譬如"推"字。
另外还有一种情况就是：贺知章可能用的是其家乡的方言韵，其家乡为越州永兴（今浙江萧山）。对照现在该地的方言，"回""衰""来"的韵母十分接近，读起来比较和谐。（参2）
总结"衰"字读音有三：suō、shuāi、cuī，后来随意义之变，形体发生了演变分化，分别为衰、蓑、缞。蓑，为蓑衣，一种草做的雨衣。"衰"字假借为衰老、衰弱、枯萎、凋谢等意，其音为shuāi。"衰"读cuī，其义为由大到小不断递减，有一定的等级次第差别。从意义角度考虑，"鬓毛衰"的"衰"当读shuai 更合适。贺知章时代表示衰老义的"衰"已多读为shuai ，且已经显现出支、灰合流的趋势，以此看来，回、衰、来三字押韵也是有据可依的。
参考文献：
1.唐作藩，《汉语史学习与研究》，商务印书馆，2001年12月。
2.金文明，《"鬓毛衰"的"衰"不读cui》，《咬文嚼字》，2001年第2期。
,
