诸葛亮于汉灵帝光和四年（181年），出生在琅琊郡阳都县的一个官吏之家，诸葛氏是琅琊的望族，先祖诸葛丰曾在西汉元帝时做过司隶校尉，诸葛亮的父亲诸葛珪在东汉末年做过泰山郡丞。但是，非常不幸的是，诸葛亮3岁时，母亲章氏病逝。诸葛亮8岁时丧父，与弟弟诸葛均一起跟随由袁术任命为豫章太守的叔父诸葛玄到豫章（今江西省南昌市）赴任，东汉朝廷派朱皓取代了诸葛玄职务，诸葛玄就去投奔荆州刘表。
建安二年（197年），诸葛玄去世，诸葛亮就在隆中隐居，平日喜欢吟诵《梁甫吟》，又常以管仲、乐毅自比，不少人对他都是不屑一顾，只有好友徐庶、崔州平等人相信他的才干。建安六年（201年），刘备中原之地被曹操击败，于是南下投奔荆州牧刘表。当时，刘备依附于刘表，屯兵于新野（位于今河南省南阳市一带）。在刘备三顾茅庐之后，诸葛亮最终出山，从而辅佐了寄居荆州的刘备。那么，问题来了，诸葛亮身在荆州，为何不去辅佐刘表，反而跟随弱小的刘备呢？
一
首先，诸葛亮之所以选择刘备，显然和刘备汉室后裔的身份存在直接的关系。前面已经说过，诸葛亮的先祖曾在西汉为官，而父亲则是东汉的官吏。而这，促使诸葛亮一直怀有匡扶汉室的志向。所以，曹操、孙权等非汉室后裔，自然没有吸引诸葛亮的关注。
不过，需要注意的是，刘表是西汉鲁恭王刘余之后，也即和刘备一样，刘表也是汉室后裔。作为荆州牧，刘表可谓实力不可小觑一方诸侯。特别是在刘备颠沛流离的时候，刘表拥兵10万，称雄一方。并且，刘表将荆州治理得井井有条，从而吸引了徐庶、诸葛亮等谋士来荆州寄居。不过，在荆州的十多年时间中，诸葛亮和刘表几乎没有产生交集，究其原因，主要分为以下几点。
一方面，对于荆州牧刘表来说，并没有诚心招揽诸葛亮，而刘备则对诸葛亮诚意十足。公元197年，在叔父诸葛玄去世后，诸葛亮就在荆州隐居下来了。自公元195年，到公元208年，刘表病逝之前，诸葛亮始终没有受到刘表的征召。虽然在汉末三国时期，不少文臣武将想要出仕，需要向主公毛遂自荐。不过，对于诸葛亮这样的顶级天才，显然还是希望得到主公的邀请。换而言之，天才通常都是心高气傲的，比如蜀汉武将中，关羽、魏延等人，也都是这样的性格特征。于是，既然荆州牧刘表不愿意放低姿态，诸葛亮也不会主动出山。
二
建安六年（201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。荆州豪杰都前往归附刘备，引起刘表的猜疑，刘表暗地里提防刘备。后来司马徽与刘备会面时，表示：“那些名士都是见识浅陋的人，岂会了解当下的形势？能了解当下的局势才是俊杰。此时只有卧龙（诸葛亮）、凤雏（庞统）。”建安十二年（207年），诸葛亮又受徐庶推荐，刘备希望徐庶引亮来见，但徐庶却建议：“这人可以去见，不可以令他屈就到此。将军宜屈尊以相访。”刘备便亲自前往拜访，去了多次才见到诸葛亮。
由此，在司马徽、徐庶等人的推荐下，公元207年，刘备三顾茅庐，邀请诸葛亮出山。正是刘备三顾茅庐的诚意，打动了诸葛亮，促使后者愿意鞠躬尽瘁，死而后已。对此，诸葛亮在《出师表》中表示：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间，尔来二十有一年矣。”
三
对此，在笔者看来，如果刘表可以像刘备一样三顾茅庐，或许也能获得诸葛亮的辅佐。当然，刘表是和曹操、袁绍平起平坐的诸侯，这促使他不可能如此放低姿态的。
另一方面，同样是汉室后裔，不过，刘备和刘表对待汉室的态度，实际上是截然不同的。公元199年，刘备与曹操回到许都，被封为左将军。不久之后，刘备加入针对曹操的衣带诏集团。公元200年，曹操得知衣带诏的事情后，诛杀了汉献帝的心腹，并击败了刘备。自此之后，刘备和篡夺东汉大权的曹操决裂，并展开了长期的较量。对于刘备、关羽、张飞等人，都是心怀汉室的，虽然他们吃到了败仗，不过，他们的行为显然在诸葛亮心中留下了深刻的印象。
与此相对应的是，刘表则在东汉末年保持中立的态度。在明明有能力的前提下，刘表没有任何匡扶汉室的举动和意图。比如早在公元190年，袁绍、袁术、曹操等诸侯讨伐董卓的时候，刘表就没有加入讨伐董卓的联军。再比如公元192年，董卓的部将李傕、郭汜等人杀害了王允等东汉大臣，更挟持了汉献帝刘协。
四
《三国志·卷六·魏书六·董二袁刘传第六》中记载：李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。
《资治通鉴·卷第六十·汉纪五十二·孝献皇帝乙》中记载：冬，十月，荆州刺史刘表遣使贡献。以表为镇南将军荆州牧，封成武侯。
最后，在李傕和郭汜挟持汉献帝，祸乱朝政之后，，刘表不仅没有声讨他们，反而派使者和他们结交。在此基础上，李傕用东汉朝廷的名义，册封刘表为镇南将军、荆州牧，从而拉拢刘表来当自己的外援。因此，作为汉室后裔，刘表的眼中根本没有汉室，只关心自己在荆州的利益。而这，自然也是诸葛亮没有选择辅佐刘表的重要原因。
除此之外，诸葛亮之所以选择辅佐刘备，无疑是希望成就一番事业。但是，刘表只满足于荆州这一州之地，没有更大的志向，比如在官渡之战、曹操北征乌桓的时候，刘表几乎都是按兵不动，没有抓住问鼎中原的机会。当时，刘备更是向刘表多次建议，希望他能够趁机偷袭曹操的后方，但是，刘表犹豫不决，最终错过了大好机会。
在此基础上，即便诸葛亮来到刘表的麾下，很可能也不会得到施展才华的舞台。与此相对应的是，虽然刘备当时连立足之地都没有，不过，在诸葛亮看来，跟随刘备之后，自己能够有较大的发展空间，甚至还有望实现匡扶汉室的目标。但是，如果跟随刘表的话，无疑就是在荆州蹉跎一生了。
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