1961年8月8日，梅兰芳因病在北京逝世，享年67岁。他的夫人福芝芳当即要求把他安葬在万花山自家私人茔地，与第一任夫人王明华合葬，不要火化，要用棺木安葬。
经周总理特批，存放在国库中的一副阴沉木棺材被用做梅先生的灵枢。阴沉木可以千年不腐，在我国古代为帝王的棺木首选之材，尤其是明清以来已为皇室专用，平常人不可私自采用。梅先生作为京剧表演艺术大师享受到这样的待遇，不难看出人们对他“身死而魂不灭”的美好祈愿。
当时的报道说，梅先生安睡在一口阴沉木的上等棺材中……还是那么和蔼安详……这口阴沉木的寿材据说是不愿透露姓名的人士捐送的，其价值、品质要超过金丝楠木的，非常人所能享，但对梅兰芳这样一位艺术伟人说倒是当得的，大家围绕行礼致哀。
报道没有说的是，人们当时在香山万花山为梅先生修建墓穴，共修了三个并葬的穴。福芝芳亲自验视，把保护完好的装殓王明华的金丝楠木棺材挖出，与梅兰芳的阴沉木棺材一并下葬，旁边备下一个空穴，留给她本人百年之后用。
梅先生和王明华的逝世相隔30多年，福芝芳与王明华同为梅先生的夫人，30多年的漫长岁月并没有冲淡她对王明华的敬重和情同姊妹的情谊，当她亲眼看到梅先生和王明华二人的棺木并葬在一起时，在失去梅先生的万分痛苦里，心中悄然升起一丝却了夙愿后的慰藉。
福芝芳是满族人，1905年出生在北京宣武门，外祖父是靠吃皇俸为生的一名满旗军官，母亲19岁时嫁给了一个做小食品生意的人，但两人性情不合，过门不久，母亲便逃回了娘家，并发誓不再回婆家。但这时候，母亲已经有了身孕，9个月后在娘家生下了福芝芳。接下来日子可想而知，随着清末时局的变化，作为满旗军官的外祖父的俸禄已经不能维系一家人的生活了，家境很快变得清贫甚至贫寒了起来。而到了民国时，做小食品生意的父亲也已去世，母亲只有带着福芝芳独自生活了。正是因为这个原因，没有上过学，没有文化，但有着满族军官家庭出身的背景，却让福芝芳为人正派，通情达理，有侠义之风。又因为她体魄健壮，身材高大，颇有男子风范，在大杂院的旗人邻里中都称呼她为福大姑。
福芝芳、梅兰芳
为了生存，母亲在生下福芝芳后，就开始学习手工削制牙签的技艺，并逐渐以此为生。福芝芳虽然没有上学，但她从小学唱曲艺，平时以演唱八角鼓为主，但当时生活艰难，很多人都认为那是一个穷孩子用来玩乐的技艺，根本没有将这当成一回事，直到十多岁时，才在旁人的建议，向邻居吴菱仙老师学唱京剧。
吴菱仙本名吴永明，祖籍浙江省嘉兴市永安堂吴人，心地极为善良，是“同光十三绝”名旦时小福的弟子。因曾与梅兰芳的祖父梅巧玲共事多年，交往甚厚，早在1902年就开始教8岁的梅兰芳学戏，是梅兰芳的开蒙老师。在成为吴菱仙的学生后，福芝芳因为生活所迫，不得不去戏馆演出。
这时候，福芝芳的外祖父已经去世，她和母亲二人相依为命，演出所得与母亲削制牙签的碎银是她们的全部收入。因为每日要陪伴她上戏馆演出，在戏馆人手不够时，身高马大的母亲就改着男装，和她一起登台演戏，很快在当时南城戏剧圈子里有了“福二爷”的雅号。而她也因为天赋很高，与人合作的《桑园会》《武家坡》《二进宫》《三娘教子》等剧颇获好评，演出所得就这样成了她和母亲两人生活的重要来源。
这样的日子一直过到了1921年，梅兰芳就托人来到福芝芳家说媒了。当时，梅兰芳还不到30岁，但在京剧界声誉高涨，演艺事业日渐昌盛，1910年已与王明华结婚，而且两人十分恩爱。梅兰芳不论是到戏馆演出，还是外出参加应酬活动，王明华都形影不离陪伴在梅兰芳的身边。梅兰芳去上海、天津、汉口等地演出，都有王明华陪在身旁。1919年梅兰芳作为中国第一位京剧艺人到日本演出时，王明华也相随同去，还负责掌握梅兰芳的演出业务事项。
王明华是旦角王顺福之女、武生王毓楼之妹。贤淑能干、貌美懂事，比梅兰芳年长两岁。为人持重，与梅兰芳结婚后居家勤俭，将生活安排得井井有条，与梅兰芳夫妻感情和谐、幸福。还为梅兰芳扮戏改进化妆、发型、服装和画样，戏服设计制作、色彩和画样如何协调得更典雅方面也越加精心，愈加考究精美。甚至连梅兰芳头上戴的绢花，都要亲自到绢花作坊去定制新型产品。
王明华
梅兰芳对王明华所做的这一切不仅满意而且很赞赏，于是事事依着王明华，尊重王明华，可以说是事事都离不开王明华了。王明华对梅兰芳的呵护和照顾备受赞扬，甚至传为佳话，但梅兰芳为什么要在这个时候娶福芝芳呢？原来，王明华与梅兰芳结婚不久便生下了一儿一女，儿子叫大永，女儿叫五十，儿子、女儿都很乖巧。其后，为了避免生育的拖累全心陪伴梅兰芳演出，专心照料梅兰芳起居生活，王明华做了绝育手术。
本来，这个幸福美满的家庭完全可以沉醉在天伦之乐中，但天公不作美，一场麻疹夺去了很快一双儿女的性命，孩子的夭折犹如晴天霹雳，使本来幸福安宁的全家陷入极大的悲痛之中。另外就是，梅兰芳是家里的独子，甚至他大伯梅雨田夫妇生了几个孩子，都是闺女，没有儿子，他一人在家族里就是兼祧两房，两个儿女的夭折断了梅家的香火，给整个家族出了一道绝大的难题。
梅家怎么能没有后代呢？王明华的娘家人出面，希望他们收养侄子王少楼做儿子，但梅兰芳思忖再三觉得不妥，考虑到自己正年轻，还可以生，领养他人孩子多有不便。为了梅家有后，顾大局、识大体的王明华只好让步，同意梅兰芳再娶一房妻室生儿育女，完成她本人未能尽到的责任。
说媒人上门后，福芝芳的母亲很实在，主要原因是，当时，坤角（旧时指戏剧女演员）登台献艺在社会上还是件新鲜事儿，时有不良纨绔子弟伺机骚扰。因为这个，她总是成天为女儿提心吊胆，正想有合适人家就把女儿嫁出去，而能遇到梅兰芳这样人品好、艺术好，且已走红的人家，是求之不得的。因此，当她了解到梅兰芳已婚，但王明华却不能再生育的情况后，就答应了这桩婚事，并在此基础上提出了两个条件：1.不为女儿要金山银山的订金和聘礼，但要梅兰芳按规矩迎娶福芝芳，不能让福芝芳成为“二奶奶”，要与王明华同等的地位；2.她膝下没有别的儿女，女儿嫁过去，也必须让她跟着女儿到梅家生活，而且要梅兰芳将来为她养老送终。
说媒人把这两个条件带到了梅家，王明华和梅家均表示同意，于是，梅兰芳与福芝芳结为伉俪。婚后，梅兰芳和福芝芳十分恩爱，福芝芳不再去戏馆演出，离开了娱乐圈，第二年便为梅家生下一子。同时，福芝芳与王明华的相处也非常融洽，两人以姐妹相称，让梅兰芳在幸福的爱情里有了“三人行”的经历。看到因为失去孩子而痛苦并孤单着的王明华，福芝芳心里也很不是滋味，在孩子生下来的第三天，她便叫奶妈把孩子抱到王明华屋，并说，王明华年长为姐，第一个孩子应当属于她名下，就是王明华的儿子。
梅兰芳
这就是“福芝芳让子”的故事，王明华被福芝芳的美好女德深深感动，就让孩子在自己的屋里住了一个月，在满月那天把亲手缝制的一顶帽子给孩子戴上，又让奶妈把孩子抱回福芝芳屋中。除了感谢，王明华还深深地知道孩子对于母亲来说意味着什么，她以自己身体不好为由，拜托福芝芳和孩子的姥姥一起照顾好梅家的这条根苗。福芝芳读懂了王明华的心思，在被感动后，二人的感情更为融洽了。
接下来的故事是这样的：福芝芳先后生了9个孩子，5男4女，但可惜，这些孩子只有4个长大成人，其中两个在很小的时候就被麻疹夺去了性命，另外两个也是不幸夭折的，还有一个是在9岁时患了白喉不治之症。而一直没能走出失去孩子的阴影的王明华，在自己37岁那年于天津不幸病逝，把照顾梅先生的担子交给了福芝芳一个人。
这中间需要特别说明的是，王明华去世的时间大约是在1929年。看到王明华病重到了需要准备后事的地步，梅兰芳和福芝芳经反复比较，为王明华在香山脚下东北边一块风景优美的名为万花山购置了墓地，并亲手种下两棵倒垂槐，等待王明华的灵柩到来。因为王明华膝下无儿女，福芝芳当即决定由自己的亲生儿子作为王明华的孝子前去天津接灵，尽了孝子之礼。就这样，梅兰芳、福芝芳夫妇携带梅葆琪、梅葆琛和梅葆珍给王明华戴孝送葬，用金丝楠木棺材装殓，将王明华葬入万花山墓地。
其后数十年，福芝芳一直专一照应着梅先生。从平时演出到日常生活，巨细不遗，处处操心。抗日战争时期，梅先生不愿为日伪汉奸演出，蓄须明志，没有收入，生活窘迫，福芝芳对此非但没有怨言，还一如既往地支持梅先生的正义行动。甚至在家里没钱时，她还将自己的首饰拿出去典当了。看到她的窘境，有些人提出，只要梅先生能上台，愿意送上一百根金条，但她不为所动，甘愿清贫，决不妥协。
新中国成立后，梅先生任中国京剧院院长、中国戏曲研究院院长、中国戏剧家协会副主席等职。从1960年开始，梅先生觉得胸口有点疼痛，但这并没有引起他的在意，福芝芳也便无从知晓。期间，梅先生一直正常工作，还出访了苏联，除了演出、培养和教授学生，还经常参加一些重要活动。冬天，梅先生怕冷，福芝芳仅围巾就为他织了几十条，都是从商场里买来毛线，亲自一针针一线线编织出来的。1961年5月31日，梅先生演了人生中的最后一出戏，于同年8月8日去世。
当时，报道没说的还有，除了三个并葬的穴，福芝芳在亲自验视里，心里总想着与梅先生相识的经历：因为老师吴菱仙带她去到梅家索取梅先生的剧本，她有机会引起了王明华的注意。当时，王明华才失去孩子不久，见她秀丽文静、年轻健康，就有意将她介绍给了梅先生。
都说阴沉木千年不腐，但看着自己的爱人一点点地下葬，不腐的还有福芝芳那颗千年不变的心，有对丈夫的爱，更有对“姐姐”的敬重和感恩。1980年福芝芳因病离世，她的遗体也没有火化，和王明华一起陪伴在梅先生两侧。
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