李鸿章（1823年2月15日—1901年11月7日），本名章铜，字渐甫、子黻，号少荃（一作少泉），晚年自号仪叟，别号省心，安徽合肥人。作为清朝晚期的著名大臣，李鸿章经常被人们称之为“李中堂”，因行二，故民间又称“李二先生”。值得注意的是，看过清朝影视剧的人大都对“中堂”这个称谓很熟悉，和珅、刘墉等大臣也被称之为“中堂”。由此，非常明显的是，在清朝时期，中堂是大臣才能拥有的称呼。那么，问题来了，为什么李鸿章又叫李中堂？在清朝时期，中堂到底是什么官职呢？进一步来说，在中国古代历史上，中堂这一官职始于什么时候呢？
一
首先，就李鸿章、刘墉、和珅这三位清朝大臣，拥有一个共同点，也即都是清朝时期的内阁大学士。根据《清史稿》等史料的记载，刘墉历任翰林院庶吉士、太原府知府、江宁府知府、内阁学士、体仁阁大学士等职；除了军机大臣等官职，和珅还被清朝乾隆皇帝封为一等忠襄公，官拜文华殿大学士；至于创立了北洋水师的李鸿章，官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯。在清朝时期，体仁阁大学士、文华殿大学士等内阁大学士，都是正一品的官职。其中，文华殿大学士这一官职始于明朝初期，为朱元璋所设立，本为辅导太子之官，后来到了清朝时期，文华殿大学士的职责为辅助皇帝管理朝政，统辖百官。
二
基于此，在清朝时期，能够被称之为“中堂”的李鸿章、刘墉、和珅等大臣，显然具有正一品、内阁大学士等共同点。尤其是李鸿章、和珅所担任的文华殿大学士，更是承担了类似丞相的工作职责，也即辅助皇帝管理朝政，统辖百官。众所周知，自朱元璋废除丞相这一官职，不管是明朝还是清朝，都没有设立丞相了。当然，丞相这一官职虽然不存在了，但是，对于皇帝来说，面对繁忙的朝政，还是需要大臣来协助自己的。在明朝时期，内阁大学士之首的内阁首辅，就相当于之前的丞相了。到了清朝时期，内阁大学士、军机处大臣等，也可以说是宰相了。那么，非常明显的是，中堂在清朝时期相当于宰相的官职。
三
当然，在追溯中堂这一称呼的历史，也和宰相存在密切的关系。对于中堂这一称呼，开始于唐朝时期。众所周知，在唐朝时期，实行的是“三省六部制”，其中，六部大家自然是非常熟悉了，而就中书省来说，指的是门下省、尚书省、中书省。其中，中书省承担着起草诏书的重任，或者可以说是处理朝廷事务的。在此基础上、唐朝、宋朝时期，设立政事堂于中书省内，为宰相处理朝政的场所。所以，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂。自唐朝开始，为了平衡丞相的权力，采用的是群相制，也即不止一个丞相。宽泛地说，门下省、尚书省、中书省三省的长官都可以称之为宰相。
四
最后，综上，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂。在唐宋时期，宰相一般被称之为中堂。而到了明朝和清朝时期，大学士则经常被称之为中堂。比如清朝王士禛《池北偶谈·谈故一·中堂》中记载：“明洪武十五年设内阁大学士，上命皆於翰林院上任。诸学士称阁老曰中堂，以此。”到了清朝时期，内阁大学生依然经常被称之为中堂。至于李鸿章，其能够被称之为李中堂，不仅因为他是文华殿大学士，更因为他还兼任北洋通商大臣、直隶总督等要职，也即相当于清朝的丞相了。比如日本首相伊藤博文视李鸿章为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称李鸿章为“东方俾斯麦”，而俾斯麦是德意志帝国首任宰相。所以，李鸿章被称为李中堂，显然是非常适合的。
文/情怀历史
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