新航路开辟，又叫“地理大发现”，指的是15到17世纪欧洲的船队前往世界各处，寻找金银财宝，结交新的贸易伙伴，并由此开辟出新航线，以发展资本主义。哥伦布发现新大陆，便是这起历史大事件中的一环。
然而，颇为让人感到意外的是，新航路开辟的发起者并不是英国、法国等强国，而是偏居一隅的小国葡萄牙。如果有幸穿越回15世纪末的葡萄牙首都里斯本，我们会发现经常有探险家的船队，从里斯本港驶出，朝着东方航行。
那么，是什么使得小国葡萄牙成为了新航路开辟的发起者，最早肩负起了历史使命？
1143年葡萄牙受限于地理环境，便积极谋求向海洋发展。
葡萄牙位于大西洋沿岸，面积狭小，土地贫瘠，可用耕地少，这使得农业落后。但俗话说“上帝为你关上一扇门就会为你打开一扇窗”，虽然农业不行，但狭长广阔的海岸线是葡萄牙的优势所在。
前美国海军学院院长马汉在《海权论》里说道：
“一个国家的海岸就是它的一道边界……导致人们走向海洋，或使他们与海洋隔绝”。
可以说，自然条件使得葡萄牙人与海洋密切接触，前者当然会把发展目光投向了后者。在长期航行中葡萄牙人掌握了远洋开拓所必须的技术，包括思想理论、科学技术、造船技术等。
15世纪，古罗马天文学家托勒密的《地理学指南》被译为拉丁文并传入欧洲，在书中托勒密推翻了流传已久的“地平说”，主张“地圆说”。
“大地是球体”的想法，使得葡萄牙的航海家们相信，只要沿着同一方向一直前行，就能回到起点，这给予他们莫大的勇气去探索未知的区域。
科学技术方面，12世纪中国的指南针便传到了欧洲，14世纪便已普遍应用在航海上。有了指南针，葡萄牙的航海家们便多了一份生存保障，不必担心迷失方向。同一时期火药也开始传入，它同样不可小觑，日后成为了航海家们自卫甚至进行扩张侵略的有力武器。
造船技术方面，14世纪的葡萄牙人以传统的三角帆船为基础，改造出了新式的多轨帆船。
新式帆船拥有巨大的船体，使得可容纳的探险人数增多，增加了成功概率。吨位庞大，更容易抵御海上风暴的袭击，还易于操纵，让航海家们在面对海上风暴时不再手忙脚乱。
以上这些，为葡萄牙的远洋航行提供了必要的科学支持，当时的葡萄牙在海洋学、天文学、造船业等方面领先于其他欧洲国家。
从西汉开始，东西方就不断有商贸往来，形成了一条“丝绸之路”，欧洲人极为青睐东方的香料、丝绸、瓷器等商品，很多商品甚至成为他们的生活必需品。
但是，1299年建立的奥斯曼帝国，凭借扼守地中海区域的地理优势，贪得无厌，严密控制了商路并收取过路费，把物价哄抬到原来的几倍，甚至几十倍，商人们逐渐放弃了“丝绸之路”，陆上贸易开始衰落。
15 世纪的葡萄牙人口快速增长，但此时由东方输入国内的生活必需品，如蔗糖、香料等数量锐减，供不应求的情况导致了物价上涨和生活水平下降等问题，甚至演变成社会矛盾，危及统治。
为了满足国内人民对生活必需品的需求，葡萄牙人只能去开辟另一条通往东方的贸易路线，既然陆路已经被奥斯曼帝国堵死，那就只能把目光投向海洋。
人们对黄金的渴求更是极大地推动了开辟新航路的热情。早在 14世纪之前，欧洲的资本主义就开始发展，商业的进步使得整个社会尤其是商人疯狂追求金银。
哥伦布曾言：“一切商品中最宝贵的便是黄金......谁占有了它谁就能获得在世上所需要的一切，同时也取得了把灵魂从炼狱中拯救出来重享天堂之乐的手段”。
葡萄牙也不例外，但葡萄牙的金矿非常少，黄金几乎全都得进口的，以此来制造货币。但是，弱小的葡萄牙经济实力不足，无法支撑起足够的黄金进口，黄金供应量不足，导致国内市场上的金属货币成色下降，信用降低，物价飞涨，由此引发了严重的经济危机。
因而快速获得黄金来满足市场需求便成为葡萄牙的当务之急。
加之欧洲人对东方的向往由来已久，各种传言的影响下，在他们眼里，东方是一个极其富裕的地方。
《马可·波罗游记》记载：“那里太阔绰了......宫殿的墙壁都镀了金，富丽堂皇，连大街上的普通百姓也身穿丝绸。凡是世界上最稀奇最有价值的东西，都会集中在这里。凡是值钱的东西，都会运到这里”。
马可·波罗的描写极大刺激了当时的葡萄牙人，贫困的现实与金银遍地的强烈对比冲击着葡萄牙人的大脑，在强大的诱惑下，后者自然成为了第一批追求者。
国家的鼎力支持开辟新航路的背后，还有葡萄牙政府的鼎力支持。
这种支持来源于两方面，一是葡萄牙统一独立的政治地位为开辟新航路提供了民族凝聚力；二是政府的鼎力支持，如果政府没有大力倡导甚至扶持，调动人力、物力及财力，那么大规模的远洋航行也就无从谈起，只能是小部分人的自娱自乐。
14 世纪以后的葡萄牙历任君主，都把海外扩张定为基本国策，不仅积极鼓推动，甚至个别杰出者还亲自参与，其中以若奥一世和伊莎贝拉女王为佼佼者。
这里要介绍一个关键人物，绰号“航海家”的亨利王子。也许会让你们很吃惊的是，他没有远洋航行的经历，与大海的亲密接触也仅限于4次短距离航行。
可就是这位雄才大略的皇族子弟为了航海事业，离开首都里斯本，在西南边陲的萨格里什海角定居，甚至放弃了结婚成家的念头。他呕心沥血所做出的一系列努力，为葡萄牙成为新航路开辟的先行者做好了铺垫，因此被人尊称为“航海家”。
首先，他创立了航海学院和观象台，前者通过知识传授有力的提高了本国水手的技术，后者搜集大量天文数据，通过计算为航海活动提供方案支持与计划引导。
他还资助里斯本大学开设航海学、天文学、地理学等学科，培养了一大批航海的后备人才。
其次，他调集学者改进象限仪（测量海拔高度的仪器）、指南针、横标仪（测量纬度的仪器）等航海仪器，还制定了最详细准确的地图，为远洋航行提供了科技支持，降低了危险程度。
《葡萄牙史》说到：“如果从纯技术的观点来看 ,只是到了 14世纪初叶 ,大发现才成为可能。 当时 ,航海技术获得了重大进步: 使用了中心舵、罗盘、航海 图、三角帆并掌握了乘斜风航驶的技术”。
接着，他组建了参谋团队，广泛吸收摩里斯科人、摩尔人、犹太人等与葡萄牙民族相异的人群加入，他们了解海外各地的风土人情，让航海活动知己知彼，大大提高了成功的可能性。
最后，他精心挑选了当时国内最杰出的水手和探险家来为远航事业服务。这些水手和探险家们都大胆、认真、专业，绝对忠诚于葡萄牙王室，正是他们先后发现了非洲的几内亚、塞内加尔、佛得角。
亨利王子的努力为葡萄牙的航海事业铺平了道路，使之向前迈进了一大步，走在欧洲其他国家面前，为1488年迪亚士发现非洲南部的“好望角”打下了基础，也给1498年达·伽马开辟到印度的航线提供了可能。
正是以亨利王子为代表的统治集团的鼎力支持，才让葡萄牙开辟新航路先于其他欧洲国家一步，占得先机。
当时的葡萄牙信奉的是天主教，当时的天主教远没有现在这么“温柔”，而是充满了煽动性和“唯我独尊”，渗透并深刻影响了几乎所有领域。出于对宗教的狂热，使得葡萄牙在对外活动中不可避免地受到了天主教的影响，因此后者成为了葡萄牙开辟新航路的精神动力。
11 世纪末，天主教教皇乌尔班二世，以收复圣城耶路撒冷为由，在欧洲煽动起狂热的宗教运动，号召基督徒们要对穆斯林进行圣战，长达近200年之久的“十字军东征”由此拉开序幕。而葡萄牙在长期的“圣战”氛围影响下变得异常残酷，渴求消灭他们所见到的穆斯林。
在宗教情绪的引领下，葡萄牙于1415 年攻占了北非城市休达，但并未停止脚步。他们了解到在撒哈拉沙漠以南有一个“绿色国家”，因此认为在非洲有更多的穆斯林等待他们去消灭，同时自己肩负着解放非洲的异教徒的责任，让后者接受天主教的洗礼。
由于难以横穿沙漠，因此葡萄牙人决定走海路。14—15 世纪的葡萄牙人正是在这种极端的宗教精神的鼓动下，开始了他们的海外的探险远航。
葡萄牙人对于宗教的狂热得到了教皇的高度赞赏，后者曾多次颁布敕令，表彰其扩张行为，承认他们的功绩，一些杰出的航海家甚至被授予了“十字骑士”、“圣徒”的称号，并且号召所有基督徒全力支持他们的海外探险事业。
一个典型例子便是亨利王子在1420年，被教皇任命为基督骑士团大统领，管理骑士团的财产并被允许将收入用于航海事业。
教皇的鼓励无疑加剧了葡萄牙人的宗教狂热，这极大激励了葡萄牙人对海外扩张的激情。
在一批又一批航海家们的努力下，在中世纪不起眼的葡萄牙成为了新航路开辟的先行者，并且走上了殖民扩张的道路。
西非的安哥拉、几内亚、佛得角群岛、莫桑比克；亚洲的马六甲、锡兰、中国澳门，拉丁美洲的巴西，葡萄牙人的身影遍布世界各地，一个庞大的殖民帝国由此诞生。
虽然由于种种原因，这个殖民帝国很快就衰落了，但是葡萄牙的这段开拓史，无时不刻都在告诉我们，当代社会，对临海国家而言，海洋已经变得越来越重要。
参考书籍：
《马可·波罗游记》
《海权论》
《葡萄牙史》
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