这里说的“顺”、“逆”，不是指笔画顺锋入纸或逆锋入纸的起笔方式，而是指起笔时顺时针或逆时针的笔势。
书写一个笔画，要经过起、行、收三个步骤，形成了起笔、行笔、收笔三个部分。根据笔画行笔部分的大致走向，笔画基本可以分为八个行笔主方向：向右、向右下、向下、向左下、向左、向左上、向上、向右上；以楷书为例，分别为：横、捺、竖、撇、横撇、竖钩的钩部、竖弯钩的钩部、提这八个笔画的行笔部分的方向。
《中国书法笔法基本原理》一书，把这八个基本的笔画行笔方向对应标示为横、捺、竖、撇、啄、钩、挑、提。这八个方向，从左上方到右下方划一分界线，会分开两个系统：横画系统和竖画系统。这条分界线是起笔预备位。当然也有人把横画和竖画的中间部位，即捺画这一线的位置，做为起笔预备位，这也无妨。
横画系统：有四个笔画，挑、提、横、捺。
竖画系统：有四个笔画，竖、撇、啄、钩。
这样无论是从方向上，还是从数量上，长短的体量上，横竖两个系统都是平均且相对应的。（见图一）
横和竖、捺和撇、啄和提、钩和挑之间，以及啄和挑、钩和提之间，这些分属两系的笔画，存在遥相呼应、形状和功用类同的现象。
横画系统笔画的起笔部分，呈现顺时针的笔势；竖画系统笔画的起笔部分，呈现逆时针的笔势。捺画有顺和逆两种起笔笔势。（见表一）
