提起元杂剧，首先要说的一个人当然是关汉卿。若把元代曲坛比作江湖的话，那他一定是当之无愧的武林盟主，只可惜这个盟主在当时没有得到足够的重视，关于他的资料少得可怜，只能大致知道他是元大都人，生活在金末元初，常年混迹于社会底层。他不理会世俗偏见，说自己是“浪子班头”，在他的散曲【南吕·一枝花】中，他这样描绘自己：
我是个蒸不烂、煮不熟、锤不扁、炒不爆响当当一粒铜豌豆，恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱慢腾腾千层锦套头。我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋，会蹴鞠，会打围，会插科，会歌舞，会咽作，会吟诗，会双陆。你便是落了我牙，歪了我口，瘸了我腿，折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休。则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽。天哪，那其间才不向烟花路儿上走。
今人解读这段，一般都是说关汉卿品德高尚，不肯屈从权贵如何如何。但据考证，铜豌豆在宋元时期的真实含义，是比喻老门槛、风月中人，是当时风月场所和勾栏中对老御客的切口。这样读来，此段文字别有一番意思。关汉卿似乎在向世人表明一种态度，他以风月场上的状元郎自居，吃喝玩乐样样讲究，虽然已到中年，但依旧不服老，坚守着及时行乐的“信条”。最让人叹服的不仅如此，他还公然宣称，就算是掉了牙、歪了嘴、瘸了腿、折了手，都甭想让他离开风月场。除非有一天阁王爷看不下去，把他带走，他才彻底告别他的烟花岁月。这般的荒唐、顽皮，像是出自于荒淫无度的纨绔子弟之口，与那个我们熟知的写出“大江东去浪干叠”“将天地也生埋怨”的关汉卿判若两人。那么，通过他的作品，我们看到的是一个什么样的关汉卿呢？
关汉卿
据记载，关汉卿一生著述极多，光是杂剧作品就有六十余种。但由于条件有限，我们现在能看到的只有十余种，仅这十余种，就呈现不同的风格。在他的笔下，有寡居的童养媳坚守着伦理道德的底线，在世风日下、黑白颠倒的世界含冤而死，天地都为之动容（《感天动地窦娥冤》）；有患难相交的年轻男女，抛开身份和地位私定终身，纵是面对父权强压，也不改其初衷（《闺怨佳人拜月亭》）；有依仗皇权欺男霸女的纨绔子弟，害得两个家庭家破人亡，最终在包公的主持下彰显正义（《包待制智斩鲁斋郎》）；有被主人玩弄又抛弃的婢女，不甘心忍受欺凌，最后大闹婚宴，争取了白己的地位（《诈妮子调风月》）；还有单刀赴会、智勇双全的英雄豪杰（《关大王独赴单刀会》）…他的笔下，从来不缺少激情，纵然是无力反抗命运的不公，也要把满腔义愤吐为快。他像一个将军，把舞台当做沙场，笔墨是他唯一的武器，嬉笑怒骂皆成文章。烟花巷中的关汉卿和用笔驰骋沙场的关汉卿，到底哪一个才接近历史的真实？清人刘熙载的话一语中的：“面子疑于放倒，骨子弥复认真!”在那个混乱、颠倒的时代，关汉卿和他同时代的文人们只有在烟花柳巷或枯藤老树下徘徊，只能在勾栏瓦舍中施展才华，在看似玩世不恭的外表下，隐藏着兼济天下的博大胸怀。
元刻《关公单刀会》杂剧演出图
与关汉卿并称为元曲四大家的还有马致远、郑光祖、白朴。马致远出生在富足的文人家庭，但由于元代对文人的政策，因此终生落魄不得志。他是中国戏曲史上第一个以文人为主要描写对象的剧作家，作品中总是充满浓郁的悲情色彩，擅长营造出一种凄凉而又有无限况味的意境。他的杂剧现存七种，《汉宫秋》《荐福碑》《青衫泪》《陈抟高卧》《黄粱梦》等。
《汉宫秋》
《汉宫秋》以汉元帝和王昭君的爱情故事为蓝本，全剧漫着一种强烈的无归属感，意写出了汉族文人的民族情怀。其它几部作品或写文人落魄遭遇，或是神仙道化。他笔下的神仙更像是披着宗教外衣的文人，升仙的那一刻还在感慨故国沦丧。郑光祖生活在元代中后期，曾在元代为官。据《录鬼簿》记载，他“为人方直，不妄与人交”，因此得罪了很多人。无论在哪个时代，官场上不懂得左右逢源、阿谀奉承是断然成不了气候的，因此，方直的郑光祖的官宦生涯起于“杭州路吏”，终于“杭州路吏”。他擅长写历史剧，其次多为文人事迹和爱情剧，现存杂剧八种，最有影响力的是《倩女离魂》和《王粲登楼》。
《倩女离魂》
《倩女离魂》是一出灵与肉分离的爱情故事。因老妇人阻挠，张倩女和未婚夫被迫分离。因不堪忍受思念之苦，张倩女的魂魄离开肉身追随王文举而去，戏中成功刻画出两个倩女形象——张扬、自由的倩女灵魂和被现实枷锁束缚的倩女肉体。最后，灵与肉合一，年轻的男女争取了婚姻的自由白朴生活在金末元初，家世显赫，父亲身居高官，祖父和叔父都是当朝有名的诗人，白朴度过了幸福的童年。但好景不长，在他七岁那年，元军直捣汴京，白朴的母亲在战乱中下落不明，后来，在父亲好友元好问的保护下，白朴才得以保全。白朴的童年因为这场战乱过早终结，失母之痛成了他终身无法忘怀的心病。于是，他自愿放弃在元朝为官。当时的中书曾想把他推荐给皇帝忽必烈，都被他“再三逊谢”。白朴擅长写男女爱情，现存的三种杂剧《梧桐雨》《墙头马上》《东墙记》都是爱情题材。在《梧桐雨》中，白朴敷演了唐明皇和杨贵妃的爱情故事，作品弥漫着浓重的怀旧气息。《墙头马上》是一出爱情喜剧，一反扭捏的大家闺秀，成功塑造出中国戏曲史难得一见的泼辣、勇敢的千金小姐形象。
《梧桐雨》
说完了元曲四大家，杂剧史上似乎还差点什么。您猜对了，王实甫的《西厢记》怎么可以不谈呢？!关于王实甫的身世更是扑朔迷离戏曲史上的说法达四种之多，须我们还是避开不谈的好。作家本人的生平已经不再重要，重要的是他留给我们的这部天下夺魁的作品。
作为一个中国人，如果不知道《西厢记》那就真的有点说不过去了。什么？没听说过？没关系，红娘您总该听说过了吧。许多人可能会恍然大悟。千百年来，作为月老民间形象代言人，红娘已然超越了故事中的两位主人公，成为我们心目中美好爱情的捍卫者。红娘姐姐到底做了什么，让众人如此追捧呢？这还要从作品说起。
《西厢记》年画
故事发生在唐代河中府的普救寺，陪母亲护送父亲灵柩回家的相国小姐崔莺莺暂居于此。某日，莺莺小姐在丫环红娘的陪伴下在寺内闲逛，不想被进京赶考路过此地的书生张君瑞看到。二人四目交接，顿时火花四射，莺莺小姐临走时的惊鸿一瞥，彻底勾走了这个至诚种的魂魄。张生借故向庙里和尚打探，听说小姐住在寺里于是赶紧搬来，住进了与小姐一墙之隔的西厢房，开始了艰辛的求爱旅程同住一处，自然制造了许多接触的机会。莺莺花园烧香祷告，张生在太湖石畔的墙角大饱眼福，还不忘借诗一诉衷肠。听红娘说起作诗的是张生，莺莺欣然和诗一首。老相国的亡灵超度仪式，张君瑞大闹道场，两人第次互相观察打量对方。孙飞虎抢亲，赖得张生解围，老夫人亲口许婚，有情人终于迎来曙光，奈何夫人临时变卦，两下顿时无着落。这样的打击几乎把张生摧毁，红娘有心相助，张生月下弹琴，打动莺莺芳心。红娘代二人传简，为两人创造见面机会。莺莺临阵脱逃，耍小姐脾气，又是红娘言语相劝，二人才得以西厢私会，把生米煮成熟饭。老夫人査房，不见莺莺，于是拷问红娘。红娘不惧威严，历数老夫人种种不是，害苦相思之人，最终迫使老夫人接受这个白衣女婿，实现了作者“愿天下有情的都成了眷属”的宏伟理想。《西厢记》一经问世，就备受推崇，成为了中国戏曲史乃至文学史上经典爱情的范本。
《西厢记》
元代中后期，政治经济中心南移，大批剧作家和演员也随之南下。脱离了原来的生存环境，北杂剧在南方没有找到落脚点。元代末年战乱频繁，老百姓流离失所，哪还顾得上看戏。再加上元杂剧自身的瓶颈，四折一模子的剧本结构太过局限，一人主唱又限制了演员的发挥。因此， 元杂剧在经历了昙花一现般的繁荣后，迅速衰亡。与它同期的南戏倒是不温不火地在民间流传，保存实力，等待着属于它的黄金时代的到来。
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