关于三皇五帝从古至今不同的说法，原始意义上的三皇是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法。
《尚书大传》提出三皇为燧人氏、伏羲、神农；
《春秋运斗枢》中的三皇是指伏羲、女娲、神农；
《风俗通义》中指伏羲、祝融与神农；
《三字经》中指出三皇为伏羲、神农、黄帝，
而《庄子》《纲鉴易知录》中则指出三皇为有巢氏、燧人氏、知生氏
下文仅介绍部分大多数人人所识的几位上古三皇
天皇氏天皇氏，三皇之一，五龙之首，开天辟地后第一代天下君主。古越族，姓望，名获，字文生。别号天灵、防五、天雾、天尊、元始天王、中天皇君。 共有兄弟十二人(一说十三人)。岁纪摄提，以木德王天下。天皇氏继盘古氏以治，其治所在浙江良渚古城中的莫角山台址上 。在位年代:2607 BC-2575 BC
《盘古王表》中记载:"天皇始制干支之名以定岁之所在。"天皇氏制定十天干，十二地支，两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法，用于纪日、纪月、纪年、纪时等。
《春秋命历序》中记载天皇氏以"龙"为图腾。
据据南北朝所出的《元始上真众仙记》所说:开天辟地的盘古真人，是天地之精华，自号元始天王。天地构成之后，忽然在石涧积血之中生出太元玉女。太元玉女一出生便会说话，常游玩于大地之上，仰吸元气，号曰太元圣母。元始天王与太元圣母通气结精，而生扶桑大帝东王公与西王母，再生天皇兄弟十二人，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神农等五帝是其后裔。
道教认为太上老君是无世不存在的，屡世都做为帝王的老师，所以《太上混元圣纪》从元肇始记起。说:一元肇始，天地初立，有神人号称天皇氏，以木德王，从寅年开始统治天下，天皇氏兄弟十二人，每个人活了一万八千年。传说盘古开天辟地以后，自号元始天王，元始天王与太元玉女通气结精，生天皇氏 ;据传天皇氏统治之时，太上老君应运下凡，以《天皇内经》十四篇授与天皇。
在天皇氏十二兄弟(一说十三兄弟)统治天下一万八千年(当时的万，是今时的千;当时的千，是今时的百。在今是一千八百年)之后，有地皇氏一姓十一人出现，天皇氏兄弟明白，天下应该由地皇氏来治理，于是也隐退起来不见了。
地皇氏地皇氏：共有兄弟十一人(一说十二人)，传说姓岳，名鉴(一说名铿)，字子元，号文悦。这十一个兄弟都长着女人的面容、高大的额头、马的脚掌、蛇的身体。他们以火德王天下，继天皇氏之后成为部落首领。治所在今黄河中游的龙门山、熊耳山一带，共在位一千八百年。传说地皇氏出现在三皇之前，又传说地皇氏是天皇氏之子，人皇氏之父，“五龙”之一。
地皇氏，被中国道教奉为神仙。传说天皇氏白日升仙之后，地皇氏统治天下，太上老君又下凡在流纲山上，传授地皇氏《地皇内经》十四篇。而地皇氏得此经，以道治世三万六千年之后，白日登仙，上升太极虚皇天中。据说，神农等三皇五帝是其后裔。
人皇氏传说人皇氏是地皇氏之子，提挺氏之父，古代中国部落首领，古越族，前6084——前4724年在位，据说定都在良渚古城（今浙江余杭良渚文化遗址）。
徐整《三五历纪》载：天皇、地皇、人皇；中国民间神话后来又把三皇都具体为一个古代部落首领。皇甫谧《帝王世纪》云：天皇氏、地皇氏、人皇氏。人皇氏的具体人物太多了，这在后世所作的文献里，增补了众多位上古部落首领赋与人皇称号，形成了新“三皇”的诞生。
人皇氏姓恺，名胡洮，字文生；别号居方氏；地皇之后，人皇兴起，兄弟九人，分管九州，经历一百五十世，共在位一万五千六百年。有人说人皇氏即泰皇。以土德王天下。人皇氏没，矩神次之，出于长淮
《路史》中记“（人皇兄弟九人）别居一方，因是区理，是以后世谓‘居方氏’。
以上引文表明，人皇时代是一个城镇时代。而中国田野考古资料表明，中国方形城址出现的年代在良渚文化时代（前9684----前4664年），良渚文化时代就是城镇时代。
因此判断人皇生活在良渚文化时代，距今8102----6742年前。
燧人氏燧人氏，（前？----前4354年）风姓，燧明国（今河南商丘）人。燧人氏在今河南商丘一带钻木取火，成为华夏人工取火的发明者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明，被后世奉为“火祖”，位列三皇之一，尊称“燧皇”
几十万年前的旧石器时代，中国进入原始社会的初级阶段。原始人类以粗糙的石制工具猎取生活必需品。
随着人口数量的不断增加，在商丘终出现了一位智者，通过长时间体验，发现了火的妙用。并终于找到了钻木取火与点石击火两种方法，使中华民族的先人掌握了用火与取火技术。由于钻木取火中大多使用的是燧木，于是人们便把发明人工取火技术之人尊之为“燧”，称为“燧人氏”。远古人相信燧，跟随燧，很快便形成了以燧为首的远古人类氏族部落，这个氏族部落被后世形象地称为“燧明国”。
伏羲氏伏羲是华夏民族人文始祖，字太昊，三皇之一，与女娲同为福佑社稷之正神，是中国古籍中记载的最早的王，也是中国医药鼻祖之一
相传他人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女，之后根据天地万物的变化，创立八卦，教民作网渔猎，变革婚姻习俗，始造文字，发明乐器等，是个有大智的思考者和发明创造者，是各民族团结协作、寻求生存与发展的历史象征。
神农氏炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄
炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。
炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
炎帝对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献：制耒耜，种五谷，奠定了农工基础；立市廛，首辟市场；治麻为布，民着衣裳。；作五弦琴，以乐百姓；削木为弓，以威天下；制作陶器，改善生活
炎帝神农还立历日，立星辰，分昼夜，定日月，月为三十日，十一月为冬至。
,
