钟兆文和胡斐问明去洞庭湖的途径，沿路不敢有丝毫耽搁，不住的纵骑疾驰。
两人都知苗人凤这次受毒不轻，单单听了那“断肠草”三字，便知是厉害之极的毒药，眼睛又是人身最娇嫩柔软的器官，纵然请得名医，时候一长，也必无救，因此早治得一刻便好一刻。两人除了让坐骑喝水吃草之外，连尖也不打，随便在市镇上的店铺中买些馒头点心，便在马背上胡乱吃了充饥。
一口气驰了六十余里，钟胡两人武功精湛，虽然两日两晚没睡，尽自支持得住，但两匹牲口却已脚步踉跄，再跑下去，非在道上倒毙不可。钟兆文道：“小兄弟，咱们只好让牲口歇一会儿。”胡斐应道：“是！”心道：“倘若我胯下骑的是袁姑娘那一匹白马，此刻早已到了洞庭湖畔了。”一想到袁紫衣，不自禁探手入怀，抚摸了一下她所留下的那只玉凤，触手生温，心中也是一阵温暖。
两人下马坐在道旁一株大柳树下，让马匹吃草休息。钟兆文一声不响，呆呆出神，眉头始终皱起，显是遇上了极大的难题。胡斐知道此行殊无把握，问道：“钟二爷，那毒手药王到底是怎生的人物？”钟兆文不答，似乎没听见他的说话，过了半晌，突然惊觉，道：“啊，你刚才说什么！”胡斐见他心不在焉，知他是挂念苗人凤的病况，暗想此人虽然容貌丑陋，难为他义气深重，本来与苗人凤结下了梁子，这时竟不辞烦劳的为他奔波，想到此处，不禁脱口而出：“钟二爷，昨天多有得罪，真是惭愧得紧。晚辈要是早知三位如此仗义，便有天大的胆子，也不敢冒犯。”
钟兆文咧开阔嘴，哈哈一笑，道：“那算得什么？苗大侠是响当当的好汉，咱三兄弟倘若见危不救，那还是人么？小兄弟你自己何尝不是如此？咱们和苗大侠虽没交情，尚有一面之缘，你跟他见都没见过呢！”其实数年之前，胡斐在商家堡中曾见过苗人凤一面，只不过胡斐虽然知道，苗人凤却丝毫没将那个黄黄瘦瘦的小厮放在心上。更早些时候，在十八年之前，胡斐生下还只一天，苗人凤在河北沧州的小客店中也曾见过他，这件事苗人凤知道，胡斐可不知道。
但苗人凤哪里会知道：十八年前那个初生婴儿，便是今日这个不识面的少年英雄？
钟兆文又问道：“你刚才问我什么？”胡斐道：“我问你那毒手药王是怎么样的人物？”钟兆文摇头道：“我不知道。”胡斐奇道：“你不知道？”钟兆文道：“我江湖上的朋友不算少了，但谁也不知毒手药王到底是怎样的人物。”胡斐好生纳闷，心想：“我只道你必定知晓此人的底细，否则也可向那张飞雄打听个明白。”钟兆文似乎知道他心意，说道：“便是那张飞雄，也未必便知。不，他一定不会知道的。”胡斐“啊”了一声，不再接口。
钟兆文道：“大家只知道，这人住在洞庭湖畔的白马寺。”胡斐道：“白马寺？他住在庙里么？”钟兆文道：“不，白马寺是一个市镇的名字。”胡斐道：“想是他深居简出，从来没人见过他。”钟兆文又摇头，说道：“不，有很多人见过他。正因为有人见过，所以谁也不知他是怎么样的人物，不知他是胖还是瘦，是俊是丑，是姓张还是姓李。”
胡斐越弄越是胡涂，心想既然有很多人见了他，便说姓名不知，怎会胖瘦俊丑也不知道？
钟兆文道：“有人说毒手药王是个相貌清雅的书生，高高瘦瘦，似乎是一个秀才相公。有些人却说亲眼瞧见毒手药王是个满脸横肉的矮胖子，就像是个杀猪的屠夫。又有人说，这药王是个老和尚，老得快一百岁了。”他顿了一顿，说道：“还有人说，这药王竟然是个女人，是个跛脚驼背的女人。”
胡斐满脸迷惘，想笑，却又笑不出来。钟兆文接着道：“这人既然号称药王，怎么会是女人？但说这话的是江湖上的有名人物，德高望重，素来不打谎语，不由得人不信。再说，那些说他是书生、是屠夫、是和尚的人，也决不是信口雌黄之辈，个个言之凿凿。你说奇不奇怪？”
胡斐当离开苗家之时，满怀信心，只觉天下无难事，只要找得到那人，好歹也要请了他来治伤，至不济也能讨得解药，此时听钟兆文这么一说，一颗心不由得沉了下去，是怎么样一个人也无法知道，却又找谁去？转念一想，说道：“是了！这个人一定擅于化装易容之术，忽男忽女，忽俊忽丑，叫人认不出他的真面目来。”
钟兆文道：“江湖上的朋友大家也都这么说，想来他用毒天下无双，害得人多，结仇太广，因此躲躲闪闪，叫人没法找他报仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白马寺，却又不是十分偏僻之处，如要寻上门去，也算不得怎么为难。”
胡斐道：“这人用毒药害死过不少人么？”钟兆文悠然出神，道：“那是没法计算的了。不过丧在他手下的人，大都自有取死之道，不是作恶多端的飞贼大盗，便是仗势横行的土豪劣绅，倒没听说有哪一个侠义道死在他的手下。但因为他名声太响，有些人中毒而死，只要毒性猛烈，死得奇怪，这笔帐便都算在他头上，其实大半未必便是他害的。有时候两个人一南一北，相隔几千里，同时中毒暴毙，于是云南的人说毒手药王到了云南，辽东的人却说药王到了辽东。一个人名头大了，什么好事坏事都推在他身上。这么一宣扬，这个人更是奇上加奇了。最近已许久没听人提到‘毒手药王’四字，想不到苗大侠的中毒竟会和他有关。唉，既是药王用的药，只怕……只怕……”说到这里，更是不住摇头。
胡斐心想此事果然极难，他虽多智计，却也不知如何是好。钟兆文站起身来，道：“咱们走吧！小兄弟，有一件事你千万记住，一到了白马寺，在离药王庄三十里之内，可千万不能喝一口水，不能吃一口东西，不论饥渴得怎么厉害，总之是不能让一物进口。”
胡斐见他说得郑重，当即答应，心中猛地想起，当他陪着自己离开苗家之时，钟兆英和钟兆能脸上都是不但担忧，简直还大有惧色，想来那药王名震江湖，谁都怕他三分，那么钟兆文此行，担的风险可真不小，自己不知厉害，真把天下事瞧得太过轻易了。
他过去牵了马匹，说道：“咱们不过是邀他治病，或是讨一份解药，对他又并无恶意。他最多不肯，那也罢了，何必要害咱们性命？”钟兆文道：“小兄弟，你年纪还轻，不知江湖上人心的险诈。你对他虽无恶意，但他跟你素不相识，怎么信得你过？眼前便是一个例子，刘鹤真对苗大侠绝无歹意，何以却弄瞎了他的眼睛？”胡斐默然。钟兆文又道：“何况这毒手药王仇家遍天下，许多跟他毫没干系的毒杀也都算在他的帐上。焉知你不是他仇家的子弟？此人生性多疑，出手狠毒，否则‘药王’之上，何以要加上‘毒手’两字？难道这四个字惊心动魄的外号，是轻易得来的么？”
胡斐点头道：“钟二爷说的是。”钟兆文道：“你若看得起我，不嫌我本领低微，那便兄弟相称，别爷不爷的，叫得这么客气。”胡斐道：“你是前辈英雄，晚辈……”钟兆文拦着他的话头，大声道：“呸，呸！小兄弟，不瞒你说，我三兄弟跟你交手之后，佩服你得紧。若你不当我朋友，那便算了。”胡斐也是个性子直爽之人，于是笑着叫了声：“钟二哥。”
钟兆文很是高兴，翻身上了马背，道：“只要这两头牲口不出岔儿，咱们黄昏时便到白马寺境内。你可得记着我话，别说不能吃喝，便是摸一摸筷子，也得提防筷子上下了剧毒，传到你的手上。小兄弟，你这么年纪轻轻，一身武功，若是全身发黑，成了一具僵尸，我瞧有点儿可惜呢！”
胡斐知他此言不是夸大其辞，瞧苗人凤只撕破一封信，双眼便瞎，现下走入毒手药王身旁，他无处不能下毒？心想钟兆文也是武林中的成名人物，决非胆怯之徒，他说得如此厉害，显见此行万分凶险，确是实情。他明知厉害，还是义不容辞的陪自己上白马寺去，比之自己不知天高地厚的乱闯，更是难得了。
两匹马休息多时，精力已复，申牌时分到了临资口。两人让坐骑走一程，跑一程，不多时已到了白马寺镇上。那镇街道狭窄，两人生怕碰撞行人，多惹事端，于是牵了马匹步行。
钟兆文脸色郑重，目不斜视，胡斐却放眼瞧着两旁的店铺。将到市梢时，胡斐见拐弯角上开设着一家药材铺，招牌写着“济世堂老店”，忽地心念一动，解下腰间单刀，连着鞘子捧在手中，说道：“钟二……哥，你的判官笔也给我。”
钟兆文一怔，正想到了白马寺镇，该当处处小心才是，怎地动起刀刃来啦？但想这镇上必有药王的耳目，不便出口询问，于是从腰间抽出判官笔，交了给他，低声道：“小心了，别惹事！”胡斐点了点头，走到药材铺柜台前，说道：“劳驾！咱俩到药王庄去拜访庄主，不便携带兵器，想在宝号寄放一下，回头来取。”坐在柜台后的一个老者听了，脸露诧异之色，道：“你们去药王庄？”胡斐不等他说答应还是不答应，将兵器在柜台上一放，将手一拱，牵了马匹便大踏步出镇。
两人到了镇外无人之处，钟兆文将大拇指一翘，道：“小兄弟，这一手真成。钟老二佩服你啦，真亏你想得出。”胡斐笑道：“硬着头皮充好汉，这叫做无可奈何。”原来他心想这镇上的药材铺和药王必有干连，将随身兵器放在店铺之中，店中定会有人赶去报讯，那便表明自己此来绝无敌意。虽然空手去见这么一个厉害角色，那是凶险之上又加凶险，但权衡轻重，这个险还是大可一冒。
两人顺着大路向北走去，正想找个乡人询问去药王庄的路径，忽见西首山上一座极高的悬崖之上，有一个老者手持药锄，在锄什么山草。胡斐见这人形貌俊雅，高高瘦瘦，是个中年书生，心念一动：“难道他便是毒手药王？”
于是上前恭恭敬敬的一揖，朗声说道：“请问相公，上药王庄怎生走法？咱们要拜见庄主，有事相求。”那人眼光竟没瞧胡斐和钟兆文一眼，聚精会神的锄耙山草。胡斐连问几声，那人始终毫不理会，竟似聋了一般。
胡斐不敢再问，钟兆文向他使个眼色，两人又向北行。闷声不响的走出一里有余，胡斐悄声道：“钟二哥，只怕这人便是药王，你瞧怎么办？”钟兆文道：“我也有几分疑心，但万万点破不得。他若不自认而咱们认出他来，正是犯了他的大忌。眼前只有先找到药王庄，咱们认地不认人，那便无碍。”
说话之时，曲曲折折又转了几个弯，只见离大路数十丈处有一个大花圃，一个穿嫩绿衫子的村女，弯着腰在花圃中料理花草。
胡斐见那花圃之后有三间茅舍，放眼远望，四下再无人烟，于是上前几步，向那姑娘作了一揖，问道：“请问姑娘，上药王庄走哪一条路？”那姑娘抬起头来，向着胡斐一瞧。她那双眼睛明亮之极，眼珠黑得像漆，这么一抬头，登时精光四射。胡斐心中一怔：“这个乡下姑娘的眼睛，怎么亮得如此异乎寻常？”但她相貌却并不美丽，肌肤枯黄，脸有菜色，似乎终年吃不饱饭似的，头发也是又黄又稀，双肩如削，身材瘦小，显是穷村贫女，自幼便少了滋养。她相貌似乎已有十六七岁，但身形却如是个十三四岁的幼女。
胡斐又问一句：“上药王庄不知是向东北还是向西北？”那村女突然低下了头，冷冷的道：“不知道。”钟兆文见她如此无礼，脸一沉，便要发作，但随即想起此处距药王庄不远，决不能多惹事端，哼了一声，道：“兄弟，咱们去吧，那药王庄是白马寺大大有名之处，总不能找它不到。”
胡斐心想天色已经不早，若是走错了路，黑夜中在这凶险之地到处瞎闯，大是不妙，左近再无人家可以问路，于是又问道：“姑娘，你父母在家么？他们定会知道去药王庄的路径。”那村女不再理睬，自管自的拔草。
钟兆文双腿一夹，纵马便向前奔，洞庭湖畔道路均极狭隘，那马右边前后双蹄踏在路上，左侧的两蹄却踏到了那村女种花的地里。钟兆文为人虽无歹意，但生性粗豪，又恼那村女无礼，急于赶路，也不理会。胡斐眼见近地边的一排花草便要给马踏坏，忙纵身上前，拉住缰绳往右一带，说道：“小心踏坏了花草。”那马给他这么一引，右蹄踏到了道路右侧，左蹄回上路面。钟兆文道：“兄弟，快走吧，在这儿别耽搁啦！”说着一提缰绳，向前驰去。
胡斐自幼孤苦，见那村女贫穷，心中并不气她不肯指引，反生怜悯之意，心想她种这些花草，定是卖了赖以为活，生怕给自己坐骑踏坏了，于是牵着马步行过了花地，这才上马。那村女瞧在眼里，突然问道：“你到药王庄去干么？”胡斐勒马答道：“有一位朋友给毒药伤了眼睛，咱们特地来求药王赐些解药。”
那村女道：“你认得药王么？”胡斐摇头说道：“我只闻其名，从来没见过他老人家。”那村女慢慢站起身来，向胡斐打量了几眼，问道：“你怎知他肯给你解药？”胡斐脸有为难之色，答道：“这事原本难说。”心中忽然一动：“这位姑娘住在此处，或能知道一些药王的平素生性行事。”于是翻身下马，深深一揖，说道：“便是要请姑娘指点途径。”这“指点途径”四字，却是意带双关，可以说是请她指点去药王庄的道路，也可说是请教求药的方法。
那村女自头至脚的向他望了一眼，并不回答他的言语，指着地旁的那一对粪桶，说道：“你到那边粪池去装小半桶粪，到溪里加满清水，给我把这块花浇一浇。”
这三句话大出胡斐意料之外，心想我只是向你问路，怎么竟叫我浇起花来？而且出言颐指气使，竟将我当作你家雇工一般？他虽幼时贫苦，却也从未做过挑粪浇粪这种秽臭之事，只见那村女说了这几句话后，又俯身拔草，一眼也不再瞧他。胡斐一怔之下，向那茅舍里一望，不见有人，心想：“这姑娘生得瘦弱，要挑这两大桶粪当真不易。我一身力气，男子汉大丈夫，便帮她挑一担粪又有何妨？”于是将马系在一株柳树上，挑起粪桶，便往粪池去担粪。
钟兆文行了一程，不见胡斐跟来，回头一看，远远望见他肩上挑了一副粪桶，走向溪边，不禁心中大奇，叫道：“喂，你干什么？”胡斐叫道：“我帮这位姑娘做一点工夫。钟二哥先走一步，我马上便赶来。”钟兆文摇了摇头，心想年轻人当真是不分轻重，在这当口居然还这般多管闲事，于是纵马缓缓而行。
胡斐挑了一担粪水，回到花地之旁，用木瓢舀了，便要往花旁浇去。那村女忽道：“不成，粪水太浓，一浇下去花朵都枯死啦。”胡斐又是一呆，不知所措。那村女道：“你倒回粪池去，只留一半，再去加半桶水，那便成了。”胡斐心中微感不耐，但想好事做到底，于是依言倒粪加水，回来浇花。那村女道：“小心些，粪水不可碰到花瓣叶子。”胡斐应道：“是！”见那些花朵色作深蓝，每朵花都是五瓣，幽香淡淡，不知其名，当下一瓢一瓢的小心浇了，直把两桶粪水尽数浇完。
那村女道：“嗯，再去挑了浇一担。”胡斐站直身子，温言道：“我朋友等得心焦了，等我从药王庄回来，再帮你浇花如何？”那村女道：“你还是在这儿浇花的好。我见你人不错，才要你挑粪呢。”
胡斐听她说话奇怪，心想反正已经耽搁了，也不争在这一刻时光，于是加快手脚，急急忙忙的又去挑了一担粪水，将地里的蓝花尽数浇了。这时夕阳已落到山坳，金光反照，射在一片蓝花之上，辉煌灿烂，极尽华美。胡斐忍不住赞道：“这些花朵真是好看！”他浇了两担粪，对这些花已略生感情，赞美的语气颇为真诚。
那村女正待说话，只见钟兆文骑了马奔回，大声叫道：“兄弟，这时候还不走吗？”胡斐道：“是了，来啦，来啦！”他眼望着村女，目光中含有祈求之意。那村女脸一沉，说道：“你帮我浇花，原来是为了要我指点途径，是不是？”胡斐心想：“我确是盼她指点道路，但帮她浇花，却纯是为了怜她瘦弱，这时再开口相求，反而变成有意的施恩市惠了。”于是微微一笑，说道：“这些花真好看！”过去解缰牵马，翻身上了马背。
那村女道：“且慢。”胡斐回过头来，只怕她还要啰嗦什么，心中大是不耐。那村女拔起两棵蓝花，向他掷来，说道：“你说这花好看，我送你两棵。”胡斐伸手接住，说道：“多谢！”顺手放在怀内。那村女道：“他姓钟，你姓什么？”胡斐道：“我姓胡。”那村女点头道：“你们要到药王庄，还是向东北方去的好。”
钟兆文本是向西北而行，久等胡斐不来，心中烦躁，这才回头寻来，听那村女如此说，不耐之心立时尽去，低声笑道：“小兄弟，真有你的，又免得做哥哥的多走冤枉路。”胡斐却颇为起疑心，暗想道：“若说药王庄是在东北方，那么直截了当的指点便是，为什么说‘还是向东北方去的好’？”但他不愿再向那村女询问，于是引马向东北而去。
两人一阵急驰，奔出六七里，前面一片湖水，已无去路，只有一条小路通向西方。钟兆文骂道：“这丫头当真可恶，不肯指路那也罢了，却教咱们大走错路。回去时得好好教训她一顿。”胡斐也是好生奇怪，自思并未得罪这个村女，何以她要作弄自己，说道：“钟二哥，这个乡下姑娘定和药王庄有什么干连。”钟兆文道：“嗯，你瞧出什么端倪没有？”胡斐道：“她一双眼珠子炯炯有神，说话的神态，也不像是没见过世面的乡下女子。”钟兆文一惊，道：“不错！她给你的那两棵花，还是快些抛了。”
胡斐从怀中取出蓝花，只见花光娇艳，倒是不忍便此丢弃，说道：“小小两棵花儿，想来也无大碍！”于是仍旧放回怀中，纵马向西驰去。钟兆文在后叫道：“喂，还是小心些的好。”胡斐含糊答应，一鞭向马臀抽去，向西飞奔。这时暮霭苍茫，阵阵归鸦从头顶越过。
两人自到了白马寺镇上后，一直提心吊胆，大白日还好，这时天色渐黑，更觉前途凶险重重。又行一程，只见路旁草木稀疏，越是前行，草木越少，到后来地下光溜溜的一片，竟是寸草不生，大树小树更没一棵。胡斐心中起疑，勒马说道：“钟二哥，你瞧这里大是古怪。”
钟兆文也已瞧出不对，道：“若是有人铲净刨绝，也必留下草根痕迹，我看……”他沉吟片刻，低声道：“那药王庄定在左近，想是他在土中下了剧毒，以致寸草不生。”胡斐点了点头，心中更增惊惧，从包袱上撕下几根布条，将钟兆文所乘坐骑的马口缚住，然后缚上自己坐骑的马口。钟兆文知他生怕再向前行时遇到有毒草木，牲口乱嚼那便不免遇害，点了点头，心中暗赞他心思细密。
果然行不多时，远远望见一座房屋。这所屋子的模样极是古怪，便似是一座大坟模样，无门无窗，黑黝黝的甚是阴森可怖。离屋数丈，有一排矮矮的小树环屋而生，树叶好似秋日枫叶一般，殷红如血，在暮色之中，令人瞧着不寒而栗。
钟兆文半生浪荡江湖，什么凶险之事没有见过？他自己三兄弟便打扮成丧门弔客一般，使人见之生畏，但这时看到这般情景，心中也不禁突突乱跳，低声说道：“怎么办？”胡斐道：“咱们以礼相求，随机应变。”于是纵马向前，行到离矮树丛数丈之处，下马牵住缰绳，朗声道：“鄂北钟兆文，晚辈辽东胡斐，特来向药王前辈请安。”这三句话每一字都从丹田送出，虽然并不如何响亮，但声闻里许，屋中人必自听得清清楚楚。
过了半晌，屋中竟无半点动静。胡斐又说了一遍，那圆屋之中仍是绝无应声，便似无人居住一般。胡斐又朗声道：“金面佛苗大侠中毒受伤，所用毒药，乃奸人自前辈处盗来。敬请前辈慈悲，赐以解药。”
但不论他说什么，圆屋之中始终寂无声息。
过了良久，天色更加黑了。胡斐低声道：“钟二哥，怎么办？”钟兆文道：“总不成眼看苗大侠瞎了双目，咱们便此空手而返。”胡斐道：“不错，便是龙潭虎穴，也得闯一闯。”
两人这时均已起了动武用强之意，心想那毒手药王虽然擅于使毒，但武功却未必了得，咱们软硬兼施，非得将解药取了到手不可。于是放下马匹，走向矮树。只见那一丛树生得枝叶紧密，不能穿过，钟兆文纵身一跃，便从树丛上飞越过去。
他身在半空，鼻中猛然闻到一阵浓香，眼前一黑，登时晕眩，摔跌在树丛之内。胡斐一见大惊，跟着跃进，越过树丛顶上时，但觉奇香刺鼻，中人欲呕，胸口甚是烦恶。他一落地，忙伸手扶起钟兆文，探他鼻间尚有呼吸，只是双目紧闭，手指和颜面却是冰冷。
（欲知钟兆文中毒性命如何，胡斐能否求得解药，请看下回分解。）
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