以前农村有句老话叫做：“铁树开花。”是形容一件事非常难办到，很久都不会发生一次。这种铁树也有原型，说的就是很多地方都能见到的一种植物——苏铁。据农村里老一辈人家说，这种树要上百年才开一次花，所以能看到它开花非常罕见，才有了“铁树开花”这样的比喻，那么事实真的是这样的吗？
苏铁是地球上现存的植物中最古老的树种之一，有2.8亿年的历史，因为它的树干坚硬如铁且密覆着坚硬的鳞片而得名。苏铁的顶端是羽毛状的树叶，叶片常绿，不过随着树的生长，底部的叶片会渐渐干枯老化，随即脱落，脱落后的叶柄就是树干上的“鱼鳞”。因为它的叶片表面有一层坚硬的膜，使得叶片有温润的蜡质光泽，十分赏心悦目，因此这种高大的树木也常被用来作为园林观赏植物。
苏铁之所以得名铁树，除了自身十分坚硬的特性之外，更因为它是一种喜好铁元素的植物，在含铁元素丰富的土地里能茂盛生长。除了喜铁，苏铁的另一个特性就是喜热，在气候寒冷的地方生长会受到影响，冬天的时候需要用稻草或者其他东西对它的根茎包扎，不然很容易因为冻害受到损伤。也正是这种喜热惧冷的特性，让它在一些地区成为了“百年”一开花的铁树。
虽然老话说铁树开花百年一遇，但是实际上，苏铁是否开花是根据周围环境而定的。一般来说，在气候炎热的南方，苏铁每年都可以开花，而且还要开两次。这是因为苏铁这种植物，其实是有性别的，一株只能开一种性别的花，每年夏天开的是雄花，秋天开的是雌花，由于花期不同，苏铁的繁育稍有一些难度，不过在全年炎热的热带地区，这种烦恼要少一些，花期更长，花期错过的时间也更少。
照这样来看，我们常说的铁树开花很难其实都是针对北方气候偏冷的地区，在南方看到铁树开花还挺普遍的，那么铁树开出来的花是什么样子呢？其实苏铁这种植物种类很多，在我国境内原产的苏铁就被认为多达17种，虽然有着细微的差别，花朵看起来都很形似。苏铁的雄花稍微有些像新娘捧花的造型，不过有黄色的绒毛，是一个网格状的花球，雌花则是黄色的纺锤状。
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