《孟子》有言：“劳心者治人，劳力者制于人。”中国古代的文人恪守孔孟之道，因而笃信万般皆下品，唯有读书入仕才最高。
沈括用现在的话说，属于赢在起跑线上的人：出生于仕宦之家，由于父亲的官位，不用考试就有了官职。《宋史·沈括传》中提到：“以父任为沭阳主簿。”沈括并没有躺在前人的大树下乘凉，虽然已经被保送上大学有了功名，但他仍然靠自己的本事老老实实的考中了进士。
沈家是书香世家，多出才子，沈括与兄弟沈遘、沈辽并称为钱塘“沈家三先生”。
在宋朝，是崇文轻理的时代，文科是上流社会的追求，理科被讥讽“奇技淫巧，旁门左道”，被时代潮流所冷落。沈括虽然是一个地道的文人，但多了点特别的东西，探索世间奥妙的企图心。
沈括是一个全才似的人物，他的《梦溪笔谈》，是中国科学史上的坐标，是沈括他一生社会和科学活动的总结，内容极为丰富，包括天文、历法、数学、物理、化学、生物、地理、地质、医学、文学、史学、考古、音乐、艺术等共600余条。
除了这部有名气的书以外，他还写了各个领域的书，比如《圩田五说》、《万春圩图记》、《浑仪议》等，都是对沈括个人才华的最好证明。
《宋史·沈括传》称赞沈括“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，皆有所论著”。
虽然写了很多书，但是沈括不是一个读死书的书呆子，动手能力也很强。难能可贵的是，当时社会思想倾向唯心主义，他却信奉唯物主义。
可惜的是，才高八斗的沈括因为个人道德问题，被人诟病：他因嫉妒，陷害了自己的好友苏轼，又因为不敢坚持原则，任由上级胡来，导致朝廷在关键战争中失败，被贬官。
塞翁失马焉知非福，正是因为官场失意，才让他静下心来，完成了科学巨著《梦溪笔谈》。
熙宁二年（1069）二月，宋神宗任命王安石为参知政事，领导“熙宁变法”。
此时的王安石权势熏天，沈括想攀上这颗大树，当自己的保护伞，就极力说王安石的变法，这也好，那也好。沈括又是有真材料的，开始的时候，王安石相当器重他。时间一长，就发现他巧言谄媚，不是正人君子。王安石对皇帝说："沈括壬人，不可亲近。"将他排除在变法核心层之外。
因为守旧派牵制变法，王安石急需人才扩充自己的势力。“有才无德的沈括”重新被王安石启用。沈括被安排当汴河水利工程的项目经理，亲自勘察汴河两岸共八百四十多里河段，首创分层筑堰新技术，筑成台阶形堤堰，引水灌注入内，把一万七千多顷盐碱地变成了良田。这下沈括立下了大功。
熙宁六年（1073）沈括被提拔为两浙路察访使，也就是替皇帝出巡两浙一带的钦差大臣。
他就是在这时，陷害了苏轼。
沈括要到杭州去视察农田水利工作，当时苏轼因为反对变法，被王安石贬到杭州。在出发前，神宗接见沈括还嘱咐他：“苏轼在杭州做通判，你遇到他要好好善待”。虽然政见不同，皇帝还是很欣赏苏东坡的人品和才学。
沈括的妒忌心强，看到皇上对苏轼的欣赏，他妒火中烧。从京城出来的路上，就琢磨怎么整治一下苏轼。
他想到自己的上司王安石和苏轼不对付，整治了苏轼，可以起到“一石二鸟”的效果。想到这里，他坚定了自己整人的决心。沈括与苏轼见面后叙旧，沈括表现的很亲热。苏轼给沈括看他写的一些诗作，沈括悄悄抄了一份。
回京之后，他将苏轼的诗加以笺注，比如在《咏桧》的两句诗"根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知"下面，沈括笺注道：皇帝飞龙在天，作者却要到九泉去找龙，居心何在？随后，他将苏轼的诗册附在察访报告里，呈送神宗。
苏轼朋友多，很快就把沈括打小报告的消息传给了他。生性洒脱的苏轼相信皇帝的英明，不仅没有当回事，还自嘲道：以后不愁没人把我的作品给皇帝看了。
然而，苏轼显然是低估了这件事的影响，他绝对不会料到。这就是北宋文字狱——“乌台诗案”的开端。
六年后，有人照葫芦画瓢，将沈括这套把戏学了去。元丰二年（1079），苏轼当上湖州知州，随即给宋神宗写了一封《湖州谢上表》。本来是例行公事，但苏轼就是苏轼，即使官样文章，也忘不了加点个人色彩，说自己"愚不适时，难以追陪新进"，"老不生事或能牧养小民。"
当时，变法派和保守派的斗争正处于胶着状态，以李定为首的新晋台谏官们，为了迎合新任宰相之一的王珪，就《湖州谢上表》连上四折，说苏轼"愚弄朝廷，妄自尊大"，对皇帝不忠，可谓死有余辜！宋神宗随即下令审理此案，苏轼还没弄明白是怎么回事，就被御史台关进监狱。
经过四个月的"审理"，御史台扒出苏轼"反诗"一百多首，将其贬官黄州团练副使，"不得签署公事"，这就是历史上著名的文字狱"乌台诗案"。
幸好宋朝皇帝仁义，要是发生在明清两朝，苏大学士的脑袋早搬家了。
后来发生的事，更让人窥见沈括“两面三刀”的人品。
王安石没有处理好变法中的矛盾倒台后，苏轼等保守派咸鱼翻身，重新被朝廷启用。沈括竟然像没事人一样，与苏轼谈笑自若，干倒苏轼仿佛与他没啥关系。
熙宁九年（1076）十月，王安石辞去宰相职位。他推荐了同年进士，又是儿女亲家的吴充代替自己，继续变法事业，没想到吴充上任后政治主张并不完全与他相同，两亲家之间起了嫌隙。沈括认为自己要投靠新上司，机会来了。
这时，他已经当上了掌理全国财政的三司使，想再往上一步，就给吴充写了一封信，大概内容就是和您看法一样，王安石的变法有这样、那样的缺点。吴充就把这封信在衣袖里，想要呈给神宗看。
这本来是背后告状的隐秘事，不知怎么被御史蔡确知道了，就给皇帝上了奏折奏了沈括一本，说他反复无常，前面刚说新法绝对不会扰民，现在又说新法的诸多不便，这不是自相矛盾吗？神宗早就反感沈括见风使舵的做法，借机免去他翰林学士的官职，贬到宣州降级处理。
一年后，宋神宗打算重新起用沈括。御史蔡确再次上书反对，说这样反复无常讨好大臣的人，被贬还不到一年，现在不适宜提拔，神宗发下去的诏命又被撤回。
沈括为自己玩的这种两面三刀的政治投机付出了相应的代价。
元丰三年（1080），沈括调任延州知州，他还负责指挥西北防务，抵御西夏入侵。
宋神宗之所以调沈括来指挥西北战事，是因为他了解学括的学习能力和把握机会能力。今年前沈括在担任河北西路察访使，巡视北方边防，还监管兵器。
他通过研读古代兵书，通过自身实践，结合实际编写了《修城法式条约》《边州阵法》等军事书籍，把一些先进技术成功应用到了军事上。他还深入民间冶锻作坊，研究新工艺，在他兼管兵器监的一年多内，精良兵器比过去增加了数十倍。
所以，沈括不管人品怎么样，真才实学是有的，宋神宗再次冒了个险。开始还是干出了一些成绩的，但不久就再次打了皇帝的脸。证明了蒙牛老总曾经说的一句用人观：“有才无德，坚决不用”，是多么正确啊！
初到延州，沈括立刻就抓住了西北局势的关键，他组织青壮年练习武艺，奖励武艺出众的人，延州军民参战热情空前高涨。
在迎击西夏入侵的战争中，沈括亲自冒着敌人投来的大石头，率师应战，在无定川击败敌兵十余万。两年后就收复了六个要塞和城堡。沈括因军功被晋升为龙图阁直学士，从三品，享受超迁官阶的优待。
不知宋神宗怎么想的，他后来派徐禧来替代沈括。徐禧刚愎自用，一到任就推翻了沈括原来建筑乌延城的计划，改为建筑永乐城。
沈括明明知道这一决策的巨大冒险，附和上司，一味谄佞的性格再次占了上风，打败了自己的专业知识，明知是错了，就因为领导说啥我听啥，积极实施错误方案。
一个月后永乐城刚筑成，西夏兵就大举来攻，宋军大败，损失军民无数，高永亨、李舜举等战将壮烈牺牲。
虽然主要责任在徐禧而不在沈括，何况沈括前不久还立有大功，不应给予太大处分，然而，"乌台诗案"后，沈括的名声更臭了，朝廷派来调查的大臣都不为沈括说话。结果沈括被免除官职，贬为均州团练副使，随州安置。
从此，沈括彻底退出了北宋政治舞台。
沈括在随州云禅寺过了三年孤囚一般的生活。宋神宗驾崩，哲宗继位大天下赦，沈括得到秀州团练副使的空衔，"不得签署公事"。
“乌台诗案"以后，沈括的仕途几乎与苏轼一模一样，都是从大学士贬为团练副使，都是不得擅离职地，都是不得签署公事，原先的要员都变成了闲人。有人说风凉话，沈括是咎由自取，一报还一报！
第二年，朝廷改任沈括朝散郎，后来他移居润州，在今江苏省镇江市，筑"梦溪园"居住。他开始闭门不出，酝酿写一部笔记体著作。由于他不愿意涉及帝王私事、当朝得失、人事毁誉，乃至自身的仕途遭遇，所以内容多为记录当时天文、历法、气象、地质、数学、物理、化学、生物、农业、水利、建筑等自然科学的成就。
到元祐八年（1093），书稿基本完成，沈括给书起名《梦溪笔谈》。
因为仕途的不如意，加上沈括对涉及人身利害的事情的回避，反而成就了一部伟大的科学著作，《梦溪笔谈》被后世称为"中国科学史上的里程碑"。
沈括因病去世，享年64岁。无人给他立碑，没人给他撰写墓志铭，《宋史》也没有给他单独立传。无论文治，还是武功，以及自然科学，沈括取得的成就都很突出，却遭如此冷遇，全因他官场所为，令君子不耻。
自古以来，"德才兼备，以德为先"都是做人做官的基本要求。沈括晚年开始审视自己的政治生涯，甚至对过往的从政经历萌生出一丝"悔意"，但为时已晚。
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