每周排便少于3次，并且排便费力，粪质硬结、量少，这个就是便秘。而排便次数明显超过平日习惯的频率，粪质稀薄，水分增加，每日排便量超过200g，则属于腹泻的范畴。一天几次大便和几天一次大便都是不太正常的现象，发生原因各有不同。
一天数次大便，大便溏稀，会出现电解质紊乱，低钠低钾，每天乏力感明显，长此以往，有可能会出现营养不良，会因维生素AD的吸收障碍而出现骨质疏松。而且肛门处容易粘膜破溃，发生痔疮，肛门疼痛等。
如果一个人反复发生每天3次以上大便且便不成型的现象，病程超过两个月以上，则称为慢性腹泻。其原因包括感染性和非感染性炎症。感染性炎症比如肠道阿米巴痢疾、肠结核、肠道念珠菌病。非感染性炎症包括炎症性肠病（克罗恩病和溃疡性结肠炎）、放射性肠炎、缺血性结肠炎、尿毒症性肠炎等。此外，肠道功能紊乱、肠易激综合征也会引起每天大便次数多。
引起慢性腹泻的原因尤其要注意的是肠道恶性肿瘤，比如大肠癌、类癌、肠道间质瘤等。这类疾病可能会表现出腹泻与正常便秘交替出现，部分病人有粘液脓血便出现。随病情进展，病人会表现出消瘦、腹痛、腹胀或者腹部包块。
长期便秘的危害非常大。长时间排便不畅会因为腹胀而食欲下降；也可引起直肠炎、肛裂、痔疮、肛门出血等；便秘可诱发心脑血管疾病，如心绞痛、脑出血、中风以及猝死等；女性长期便秘容易出现面色无华，脸上长雀斑；还容易出现焦虑、抑郁。长期便秘会增加结直肠癌发生风险。
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如果每周排便少于3次，且排便费劲，病程超过6个月，则称为慢性便秘。慢性便秘原因众多，有生理性原因，也有疾病所致。不少人米面吃得过于精细，荤菜吃的太多，蔬菜水果及饮水过少，会容易发生便秘；排便习惯不好，生活无规律、久坐不动也会引起便秘；老年人体弱，肠蠕动慢，排便无力是习惯性便秘的高发人群。疾病引起的慢性便秘包括痔疮、肛裂等肛门疾病；肠道息肉、结直肠肿瘤、炎症、憩室病等肠道疾病；脑血管或脊髓等神经性疾病；甲减、糖尿病等内分泌疾病。还有一些药物所致便秘，比如利尿剂、阿片类止痛药等。
无论是长期便秘还是长期腹泻，都是对身体有害的，但这只是一种表象，重要的是找出原因，并针对相应原因进行治疗。尤其是大便次数和性状突然发生改变者，要引起重视，及时到医院检查。其中最可怕的疾病就是肠道恶性肿瘤，它会引起便秘或者腹泻。近年来，随着生活水平提高，肠癌发生率逐年上升。
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