在民间，乾隆皇帝的身世问题一直被传得十分离奇，野史中有这样一个记载。传说乾隆生母乃是浙江海宁大学士陈世倌的夫人。陈世倌，人们称之为陈阁老，在康熙年间入朝为官，并且和当时的四皇子胤禛(后来的雍正皇帝)的关系十分密切。陈世倌与四皇子胤禛一家常有来往，今天陈阁老的旧宅，还保存着一块九龙匾，据说是雍正亲笔提写的。
那一年，恰好胤禛的福晋和陈阁老的夫人都怀有身孕，巧的是，两人的孩子都在同一天出生。胤禛的福晋生的是个女孩，陈家夫人生的是个男孩。过了几天，胤禛让陈家把孩子抱入王府看看，陈家把孩子送进王府，可是等到孩子再送出来时，陈家的男孩竟然变成了女孩。久在官场的陈阁老意识到此事非同小可，性命攸关，不敢作声。不久就辞官带着全家回原籍去了。那被换入宫中的男孩，就是后来的乾隆皇帝。
根据许啸天的《清宫十三朝演义》记载，乾隆皇帝曾经六次下江南，目的就是为了探望亲生父母。他六次南巡竟有四次住在陈阁老家的安澜园，为的就是与生身父母相聚。
清朝野史《清代外史》书中写到：乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常穿汉服，还问身边的宠臣自己是否像汉人。历史上的乾隆的确经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿汉服的画像。也许这就是引起传说的原因之一。
近些年，乾隆是海宁陈家之子的传闻连续不断地进入到影视文艺作品中，其中最有影响的就是金庸先生的《书剑恩仇录》。金庸先生也是浙江海宁人，从小便有听说乾隆是海宁陈家之子的传闻，因此《书剑恩仇录》紧紧围绕乾隆身世这条线索展开。故事一出笼，乾隆是陈阁老之子的传说便越来越广为流传，越讲越真，甚至许多武侠爱好者都将这当成信史了。
不但如此，金庸还在书中杜撰了陈世倌的三公子——陈家洛，乃是乾隆的亲弟弟。他在于万亭去世以后继任红花会总舵主，共同成就恢复汉家天下的宏业;而热恋陈家洛的香香公主则牺牲了自己的爱情，身侍乾隆，欲助陈家洛一臂之力，不幸失败自刎，葬于“香冢”。
但是，金庸先生在这部小说的后记中老老实实地告诉广大的读者，“陈家洛这个人物是我的杜撰”，同时他还声明，“历史学家孟森做过考据，认为乾隆是海宁陈家之子的传说靠不住”。
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