家庭教育的作用体现在促进个体发展、支持学校教育和促进社会文明等方面。
(1)家庭教育对人的一生发展具有重要影响
首先，家庭教育是个体成长的奠基性教育。家庭教育是人接受的最初教育，它开始于胎教。随着现代科学的发展，胎教的科学性逐步被证实，胎教在现代科学的基础上逐步得到了完善。新生婴儿降临到人世间，最早接受的也是家庭教育。在每个人的人生之初，他都是作为一个对外界一无所知、基本生存能力极低的生物个体离开母体来到世间的。
刚刚出生的婴儿，仅仅是一个还缺乏社会性的头脑，像一张白纸一样无知的生命个体，之后逐步学会走路、说话，初识人间烟火，逐步懂得了一些最基本的生活知识和社会规范，并参与范围越来越广的社会活动和社会交往，不断认识社会。这些是人生发展中最基础的知识。
可以说家庭是人们接受教育的摇篮，也是人们接受教育的第一个场所。在教育这个由浅人深的过程中，对于任何人来说，最浅显、最基础的教育都是通过家庭、特别是通过父母来完成的。如果没有家庭教育所传授的那些基本知识、本领作基础，人是很难顺利接受学校教育和社会教育的。
家庭教会在教育体系中，就象是建高楼大厦的基石,基石打得好，才能建优质的高楼大厦，家庭教育搞好了，才能为培养优秀人才打好基础。这种伴之以深厚浓烈的亲情之爱和细致人微的体贴方式而进行的家庭基础性教育，是其他任何教育形式所不能取代的，它对任何人一生的成长都起着奠基作用。
其次，家庭教育是个体全方位和终身性接受的教育。家庭教育不像学校教育和社会教育那样，主要是以科学文化知识为主体及一些专有知识为主体的教育，家庭教育的教育内容最为广泛。它对人的教育，从最基本的生活本领，即吃、喝、拉、撤、睡、说话、走路、喜、怒哀、乐起，到劳动、社会交往、文化知识、人情世故、世态炎凉等无所不包，凡是父母掌握的知识和社会生活经验，都会毫无保留地、无私地通过家庭教育传授给自己的子女和其他后人，同样，凡是家庭成员所获得的新知识、新经验，都会自觉或不自觉地感染、影响其他家庭成员。
家庭教育也是一种终身性教育。家庭教育不像学校教育和社会教育那样，总是以一定的时间段规定人必须完成的学业，获得毕业或结业证书。家庭教育却没有毕业证可拿，对每一个人来说，只要不离开家庭而生活，也就永久地接受着家庭教育，有时即使是暂时离开家庭而生活，也要通过书信、电话、网络等进行相互了解、鼓励和教育。在家庭这所学校里，教育没有时间限制，它是人终身接受教育的重要场所。
因此，作为内容最广泛、持续时间最长的教育，家庭教育具有其他类型教育不能替代的作用，特别在人的未成年时期和老年时期，教育和影响作用最为重大，关系着人的成长方向和晚年生活质量。在人的一生中，家庭教育使人全面接受知识，熏陶品性，实践人生。
(2) 家庭教育对学校教育具有支持作用
将近一百年前(1914年），美国的斯特娜夫人对中国的发展有一个大胆的猜想:“中国是最早开设学校的国家，尽管如此，他们的文明落后了。这是由于他们没有认识到妇女教育的必要性。过去，中国人认为妇女不应受教育，因此，中国大多数妇女是文盲，也不进行家庭教育。受不到母亲教育的国民绝不能成为伟大的国民。”现在看来，这个美国人的猜想并不周全，因为中国妇女受教育的状况已经不断改善。不过，这个猜想有一点是符合事实的：中国家长普遍愿意把孩子成长的责任推卸给学校。如果孩子的成长出现了问题，家长愿意批评学校的教师，"一般不愿意承认那是家长自己的失误。
前苏联教育家苏霍姆林斯基说过:“家庭要有高度的教育学素养，如果没有整个社会首先是家庭的教育学素养，那么不管教师付出多大的努力，都收不到满意的效果。”可见学校教育的成败，与家庭教育的支持密切相关。良好的家庭教育为一个人的发展奠定了良好的基础，意味着个体做好了接受外部环境影响的准备。倘若家庭教育未打下良好的基础，个体就会变成“不可教”、“不好教”的人。20世纪70年代，美国开展教育改革运动，实行教育补偿政策，就是为了改善劳工阶层家庭的不利处境，促进劳工阶层家庭子女在学校教育中能取得学业成功。
(3) 家庭教育对社会文明发展具有重要的促进作用
19世纪德国学前教育家福禄培尔曾说:“国家的命运与其说操在掌权者手中，倒不如说是掌握在母亲的手中。”家庭教育对社会的现实利益有重要影响。家庭教育是整个教育大厦的基石，其一但失败意味着一个人可能一辈子无法从动物人向社会人转变，这可能会致使一个人变成无用之物甚至变成危害社会的角色。家庭教育的缺失将导致人格缺陷、性情偏颇，对自己的行为没有更改判断能力，对自己的情绪冲动没有自我控制能力，于是做出害人害己、害社会的犯罪行为。反之，家庭教育的成功，则可奠定一个人走向成功的人格基础，使之不但能够自立于世，而且能为社会做出自己的贡献。
家庭是社会的细胞，是社会文化的载体之一，家庭教育对社会文明的传承和发展有着重要影响。从本质而言，人类文明的终极价值无不是引领人类精神世界日趋丰盈，促使人类灵魂获得安宁和永生。家庭教育关注的核心便是人的灵魂的奠基和塑造。1995年，联合国在“国际家庭日”发表的纪念文告中指出：“家庭作为最活跃的社会细胞，把个人和社会联系在一起。它必须适应全球性的变化。这种变化是深远的，它不仅影响人类的物质生活，还将影响人类的价值观念和信仰。”当今世界上有许多国家都非常重视家庭建设，重视树立正确的家庭价值观，创造美好的家庭生活，为建设一个文明、富裕、繁荣的社会奠定基础。
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