《三国演义》一共写了四百多个(亦说是1191)人物，其中有几十个人物都个性鲜明，栩栩如生。如张飞嫉恶如仇，粗豪爽直，而又从善入流；刘备仁厚爱民，虚伪做作；关羽神武神勇，讲究忠义却刚愎自用；周瑜才高果敢却心胸狭窄；鲁肃拘谨忠厚，黄盖勇敢沉着，司马懿老奸巨滑等等。连三个“舌辩之士”也各具特色，他们都恨曹操，但表现形式大不相同。弥衡是“骂”“至死骂不绝口。”至今戏曲舞台上还有一出戏叫“击鼓骂曹”；张松是“顶”，顶得曹操“拂袖而起，转入后堂”；杨修是“揭”，他多次揭曹操的老底，揭曹操灵魂深处的秘密，特别是梦中杀人的诡计。
在塑造人物方法上，抓住人物的主要性格特征，通过战争中不同的故事情节加以反复渲染，把人物放在尖锐的斗争中去写。不同的军事和政治斗争典型环境，写法也不一样。如曹操攻打濮阳陷入重围，大火之中正碰到吕郁挺戢跃马而来，曹操用手遮住脸，加鞭纵马从对面闯过去，吕布从后面拍马而柴，以方天画戢在曹操头盔上点了一下，问道“曹操何在？”用手指着相反方向“前面骑黄马的就是”，多么狡猾。吕布听了就纵马向前追赶，放过了眼前这个真曹操。曹操轻轻一句便骗过了吕布。在潼关则是另一种情况。马超认出了曹操后，紧追不放，害得曹操“割须弃袍”，没命逃奔。这时，背后马超赶来，厉声大叫：“曹操休走！”吓得曹操马鞭掉落在地。看看即将赶上，马超从后挺枪而剌，曹操绕着一棵大树躲藏，马超一枪刺在树上，用力过猛，刺得很深，等到把枪拔出来，曹操已经跑远了。在这里，从濮阳之战，使我们看出吕布有勇而无谋；从潼关之战，使我们看出马超精明强悍。再如张飞在巴郡“义释”了严颜，关羽在长沙“义释”了黄忠，同是“义释”但也有不同。张飞“义释”严颜，表现了张飞粗中有细；关羽“义释”黄忠，表现了关羽的高傲自负。同是写一代英雄之“勇”，吕布是勇中带贱，周瑜是以勇显骄，赵云有勇有谋，可见人物的思想性格是不一样的。曹操的“割须代首”“梦中杀人”；刘备和单福(徐庶)关于的芦马的对话，这些描写显示了曹操、刘备的奸诈和仁厚的不同性格。诸葛亮“带病巡营”的描写，突出了他“鞠躬尽瘁，死而后已”的忠贞；后主刘禅的“乐不思蜀”的描写，简直把他的昏庸写活了。
在“赤壁之战”，在刘备、孙权、曹操三个集团错综复杂的军事政治斗争中，成功描写了诸葛亮的深谋、机智和雄辩；周瑜的英俊、高傲和偏狭；鲁肃的老实忠厚的性格。赵云在长板坡单骑救主，黄忠在定军山斩夏侯渊，以及张飞在长板坡喝退曹兵，都写得性格突出，栩栩如生。
曹操的奸诈利己这一基本性格，是通过凭猜忌杀了吕伯奢一家，自己下令克扣军粮而用王垕的头来安定军心等一系列的情节，来反复强调他这一性格的。总之，作者是在进行战争中写人物思想性格、在情节发展中来写人物思想性格的。
《三国演义》还善于通过战争的描写来展现人物性格。“赤壁之战”的人物很多，重点只有几个。在决策准备阶段重点写了诸葛亮和周瑜；在决战阶段则突出了曹操。历史上的曹操是起过一定作用的杰出政治家、军事家和文学家。小说中的曹操经过各个时代的艺术加工，他已成为统治阶级权臣的典型人物，成为古今奸雄第一奇人。他的突出特点是奸诈，当然小说也写出了他的雄才大略。曹操奸诈的性格特征，在赤壁惨败这个特定情境中，曹操败走华容道时，他仓慌逃窜险些丧命，但他竟能够三次大笑，笑周瑜、孔明，无智谋，他以笑来稳定军心。但当他逃回到据点的时候，已经脱离了危险，他又仰面大哭，哭谋士郭嘉已死了。哭郭嘉，是说其他军士无能，把战败的责任推卸掉了。“三笑一哭”这一情节把曹操的奸诈和权术刻画得淋漓尽致。
曹操的八十万大军灰飞烟灭，他却能在惶惶逃命中连连大笑，这“笑”写出了他虽大败却不气馁，不认输，还要发表议论笑话对手，“毕竟智谋不足”，“到底是无能之辈”。这是用环境描写来反衬曹操之“顽强”“狡谲”的一面，说明他仍然雄心勃勃。
曹操削平北方群雄，欲鲸吞孙、刘，为的是统一天下。目下，虽败而大志不改，日后还要重整旗鼓再作较量。正因为这样，所以他要以“笑”来稳定军心，鼓舞士气，度过难关。所以说曹操败中的大笑是一种策略。这种故作豁达的带苦涩的笑，也说明了他即使在走投无路之际，在经过生死考验的面前也不露真情，也是要戴上面具作一番表演的，真是狡谲之至。
作者用反常的“笑”来表达人物复杂的内心世界，又用正常的“怒”和“求”来对照笑，写出曹操性格的多侧面。华容道上因积水难行，曹操命令士兵运草堵塞，又命令人马践踏而行，死者不可胜数，哭声于路不绝，他怒曰：“有死之命，何哭之有？如再哭者立斩。”他把人马分为三停，有一停填了沟壑，他就践踏着士兵的尸体过沟。等过了险境回头一看，只有三百骑随后。这怵目惊心的一幕，说明了曹操极端自私和残忍的本质。曹操的人生哲学是“宁教天下人负我，休叫我负天下人。”为了保全自己，他不择手段，无所不用其极，狠毒到了极点。为了保命，杀气腾腾的曹操，也能低声求饶。华容道上他欠身向关公求饶，用“春秋之义”打动关公，这时他活像个可怜虫。
总之，为了达到个人目的，他时而笑，时而求，时而恸，像一个演技成熟的演员一样，善于表演的曹操安全逃回南郡以后，总结这场战争，他不承认自己骄傲轻敌，指挥失误。在饮酒时他仰头大恸，以哭死去的谋士郭奉孝(是他过去得力的谋士，死于曹操北征乌桓之中)，这时曹操就以此来影射这些谋士没有为他出谋划策。就这样，他狡猾地推卸了战败的责任，使得那些谋士听了以后，默默地、惭愧地退了下去。由此可见，曹操是多么狡猾、阴险。
作者在这个最尖锐的战争环境中，通过曹操的“三笑”、“一怒”、“一求”、“一恸”，描绘出了一个奸雄的形象。人物动作描写很传神生动，“马上仰面大笑”、“坐于疏林之下，仰面大笑”、“在马上扬鞭大笑”，“忽仰天大恸”，“捶胸大哭”，动作幅度很大，夸张而有戏剧色彩，写尽了人物的奸诈虚伪。
曹操是一个复杂的形象，他是智士之能成，万士之奸雄，他身上有奸、雄两个侧面，奸雄在他身上成为有机的统一体。作者写了曹操的利己、奸诈残忍，又写了他的雄才大略，他有谋取全国霸业的雄图抱负。在失败时能顽强奋斗，他能慧眼识英雄，他手下谋臣如林，爱才惜贤。在曹操奸雄两个侧面里，作者从品质和政治上突出了曹操“奸”的一方面，对他的利己奸诈进行了反复刻画，使曹操成为坏人、恶德的典型。曹操的塑造是从实际生活出发的。作者在认识、概括生活的基础上，创造了一个体现我国封建时代奸臣权相本质的曹操。他作为一个反面典型，是刘备集团对立的人物，是作者表达明君贤相拥刘反曹思想倾向的一个主要对象，这个反面形象的成功，不仅使《三国演义》的思想倾向得到了完美的表达，也使全书在描写封建统治阶级内部斗争时，在描写这些斗争的复杂性、多样化、尖锐化上，表现出了较大的容量和深度。
在人物描写上的最大特点是“略貌取神”。什么是“略貌取神”？“貌”即人物描写上的细腻手法；“神”既指人物精神的气度、精神面貌，又指艺术上的传神效果。这种手法是说《三国演义》在人物描写上不追求细致刻画，而是注重人物精神气度的描写。简单说，是指省略了人物的形貌，注重人物的神态，不单纯追求细节的逼真。这是借助人物自身的语言、行动，依靠粗线条的勾勒，或者环境气氛的烘托，对人物特征作浪漫主义的夸张，使人物气派活现，取得传神的效果。如42回“张翼德大闹长板桥”，仅仅通过“声如巨雷”的三次大喝，便使张飞威武勇猛的性格活灵活现。他第一声大喝，曹兵竟都两腿打颤，曹操赶紧下令去掉他的伞盖，以免目标过于显眼；第二声大喝，曹操就打算退兵，而后军的阵脚先自开始移动了；第三声大喝，喝声还没停止，曹操身旁的大将夏侯杰吓得“肝胆破裂，倒撞于马下”，曹兵乱了阵脚，各自逃窜，曹操本人也逃的丢了帽子，脱了簪子，散了头发。其实，张飞不过单身一人“怒目横矛，立马桥上”而已。又如第5回“关羽斩华雄”，作者没有正面展开战斗场面，也不直接写关羽武艺如何高强，华雄如何被斩，只是从不同方面造成气势，用周围人的反映来作衬托。关羽斩华雄的过程写的比较简略，只63个字。华雄接连杀了袁绍方面的俞涉、潘凤后，又来叫阵挑战的，足见其勇猛。无人应战，袁绍想到颜良、文丑不在，“得一人在此，何惧华雄。”就在这危机关头，关羽自告奋勇迎战华雄。开始袁绍看不起关羽，认为他是一名小小弓马手，经曹操解释后方同意出战上阵。“操教酾酒一杯，与关公饮了上马。关公曰‘酒且斟下，某去便来。’出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。——其酒尚温。”曹操向关羽敬酒，一是预祝取胜，二是为关羽壮胆，然而关羽不需要，放着酒不饮，只说了一句：“某去便来。”可见关羽手到擒来的必胜信心。以下完全从各路诸侯所闻所见及其反应上来恣意渲染。先是写诸侯听到关外喊杀之声震天动地，可以想象战斗是何等激烈，要战胜华雄决不那么简单。这里用诸侯的“失惊”来反衬关羽的镇定。然后写诸侯神色紧张，提心吊胆，正想派人去打听情况，却听“鸾铃响处，马到中军。”，斩了华雄首级，极写关羽作战之神速和他的威风气势。作品最后回到那一杯酒上，酒还是温热的，进一步点出了斩华雄时间之短暂。速战速决，真是神勇威武也！再如75回关羽“刮骨疗毒”。也是一种略貌取神的写法。一写关羽拒绝在动手术时把胳膊套在环里，以被蒙头，见其不同凡人。“公笑曰：如此，容易！何用柱环？”令设酒席相待；二写华陀刮骨时，“悉悉有声。帐上帐下见者，皆掩面失色。”足见其钢筋铁骨；三写关羽一边与马良下棋，一边饮酒，谈笑自若，“公饮酒食肉，谈笑弈棋”，手术完毕后，大笑而起，真乃神人也！四写华陀惊叹道：“某为医一生，未尝见此。君侯真天神也！”手术的具体过程，关羽在动手术时的心理活动，作品全部省略，但从周围人的反应上去充分表现了关羽坚毅刚强的性格特点。
《三国演义》的人物描写，大都依靠这样粗线条的勾勒，环境气氛的渲染，取得了传神的艺术效果。
当然也要指出这种手法运用的不足是人物性格缺少发展定型化、，属类型化典型。如诸葛亮生来就聪明，智力超过常人。曹操生来就奸诈。另外塑造人物性格上，作者有时夸张过分，正如鲁迅说的：“预长刘备之长厚而似伪，状诸葛亮多智而近妖。”说作者要夸大刘备的长厚结果夸大了，这一评价十分正确。
《三国演义》战争中描写的陪衬人物则采用了另外一种写法。通过一个战役或一些战斗，集中刻画他们的性格特征。而在其它战役、战斗中对这些人物就不用着墨了。如周瑜是孙刘联军的一个统帅，在历史对这一人物是有崇高评价的。小说对他的描写，虽在孙策的领导下，在江东时已屡建战功，但都是一笔带过。一直到赤壁之战时，才集中描写他的谋略和将才，尽力刻画他的坚定果断和谨慎忌妒心理，他那不惧强敌，指挥若定的英雄气概。周瑜对东吴事业的忠心耿耿，不仅表现在抗曹决战中，而且也表现在他与诸葛亮的智斗中，因他要屡屡暗害诸葛亮不仅仅是忌妒，也是恨诸葛亮不为孙吴所用，所以他要为孙吴除去后患。
通过以上分析可以看出，《三国演义》战争描写，不仅情节曲折、紧张、惊险，而且以刻画人物性格的深度为贵，反映人物在战争舞台上的活动，反映人物的矛盾冲突。所以我们看许多的战争描写不仅对战争有印象，而且对战争中人物的活动、性格表现都有出色的印象，人物在读者脑海中站立起来了，这就是作者描写战争的成功、高明之处。
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