匈奴人在远古时期被中国史书称为“荤粥”（xūn yù），因为越界抢劫被中原部落首领黄帝赶到了荒凉的草原，所以在商代又被称为“鬼方”。 后来，被西周史学家命名为“狁”（xiǎn yǔn）。当周武王率军渡过黄河进军朝歌之际，狁乘虚挺进关中，一度占据了周部落留下的权力真空。多少年后，周宣王才派出大将尹吉甫将狁赶走。之后，他们和氐羌一起被泛称为“戎狄”。直到战国时期，才有了令人恐怖的名称——匈奴。 中原已经对匈奴的骚扰忍无可忍，因而在秦汉时期又给匈奴起了一个含有深刻贬义的名字——胡。而且其他边疆民族也跟着遭殃，居住在匈奴东部的乌桓、鲜卑部落被称为“东胡”，居住在匈奴以西的西域绿洲民族被称为“西胡”，以后“胡人”就成了汉人对西方和北方各游牧民族的泛称。
