所谓太极即是阐明宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。其中的太极即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。
太，即大；极，指尽头，极点。物极则变，变则化，所以变化之源是太极。
太极图，其形状如阴阳两鱼互纠在一起，因而被习称为“阴阳鱼太极图”。
在中国的典籍中，《易》素来是作为穷尽天地奥秘的哲理书，对成卦过程的分析，根本说来，也是对天地开辟的概述。太极生两仪，便是由太极的分化形成天地的过程，两仪，即是天地，亦可是阴阳。
易经系辞：“是故易有太极，是生两仪”。两仪即为太极的阴、阳二仪。
“古者伏羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦”。意思是成卦的过程，先是有太极，尚未开始分开蓍草(易占卜用蓍草做工具)，分蓍占后，便形成阴阳二爻，称做两仪。二爻相加，有四种可能的形象，称为四象。
“阴”和“阳”内部仍然存在阴阳的力量的作用，还是会继续演变。
一级的“阴”就产生了“阴中之阴”——太阴，“阴中之阳”——少阳；
一级的“阳”就产生了“阳中之阴”——少阴和“阳中之阳”——太阳。
太阴、少阳、少阴、太阳是第二级的阴阳组合，统称为“四象”。这个过程就叫做“两仪生四象”。
四象：少阳、太阳、少阴、太阴——分别可以代表春、夏、秋、冬；
在秦汉以后逐渐指代源于远古星宿信仰中的青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东、西、南、北四个方向上的群星，也称四神、天之四灵，四圣将。
易传四象与星宿四象相互融合，青龙表少阳主春，白虎表少阴主秋，玄武老阴主冬，朱雀老阳主夏。
在四象的基础上，由于阴阳力量的继续作用，又生成了新的阴阳组合。
太阳分解为太阳之阳——“乾”和太阳之阴——“兑”；
少阴分解为少阴之阳——“离”和少阴之阴——“震”；
少阳分解为少阳之阳——“巽”和少阳之阴——“坎”；
太阴分解为太阴之阳——“艮”和太阴之阴——“坤”。
乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤是第三级的阴阳组合，统称为“八卦”。这个过程则称为“四象生八卦”。八卦不过是阴阳，四象不过是二物，太极动生阴阳，天地不过一阴一阳而已！
