佐梁图禅尔开先，舌断徒劳上诉天。
一梦功名成底事，东阳风月自千年。
——宋·徐钧《沈约》
沈约(441~513年)，字休文，汉族，吴兴武康(今浙江湖州德清)人，南朝(宋、齐、梁朝时期)文学家、史学家。
沈约是齐、 梁文坛的领袖，学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文，避免八病，这为当时韵文的创作开辟了新境界。其诗与王融诸人的诗皆注重声律、对仗，时号"永明体"，是从比较自由的古体诗走向格律严整的近体诗的一个重要过渡阶段。
在宋仕记室参军、尚书度支郎。
在齐仕著作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋太子家令，"特被亲遇，每直入见，影斜方出"。竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，沈约为"竟陵八友"之一，与谢朓交好。
齐梁禅代之际，他帮助梁武帝萧衍谋划并夺取南齐，建立梁朝。曾为武帝连夜草就即位诏书。萧衍认为成就自己帝业的，是沈约和范云两个人。萧衍封他建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。
沈约出身士族，在那个讲究门阀制度的年代，沈约就是贵族阶级，
同时具有不凡的才名，后人总喜欢将沈约想象成一个俊美潇洒的美男子，也总是喜欢从史书上找到蛛丝马迹来证明他的风流倜傥。
事实上，沈约有才不假，但他只是一个普通的人。
沈约文采斐然，为后世所推崇，但这绝非天生，而是与沈约笃志好学分不开。
梁武帝萧衍在称帝之前也颇爱附庸风雅，经常与一班文士相往来，当时的南齐竟陵王喜欢招揽名士，梁武帝和沈约、谢朓等八人经常出入于竟陵王府，被称为“竟陵八友”。沈约和梁武帝关系密切，后来萧衍取代南齐皇帝自立为帝，据说也是沈约和“竟陵八友”的另一位名士范云“劝说”的结果。
可以这么说，在梁武帝当皇帝之前，沈约与梁武帝既是朋友也是“战友”，关系非同一般。
然而，爱好风雅的梁武帝登基后，逐渐出于对沈约文采的嫉妒，慢慢疏远了他，当他不再受到梁武帝信任，并且受到庶族官僚排挤的那一刻，他病了，人也越来越瘦，没过多久就在忧惧中死去，结束了他具有传奇色彩的一生。
自此有了【沈约瘦腰】的典故！在《梁书》《南史》中均见载。
原文大意如下：沈约想当宰相，大家都觉得很合适，而梁武帝却始终不允许。于是，沈约就请求外调，梁武帝又不答应。沈约于是心灰意冷，想告老还乡，但是又担心皇帝有所不满，所以写了一封信给与他交好的徐勉，说自已年老多病，近百多天来皮带常紧，每月估计腰肢要缩小半分。
《南史·沈约传》：“初，约久处端揆，有志台司，论者咸谓为宜，而帝终不用。乃求外出，又不见许。与徐勉素善，遂以书陈情于勉，言已老病，‘百日数旬革带常应移孔，以手握臂，率计月小半分’。欲谢事，求归老之秩”。
“沈约瘦腰”是中国古代著名的风流轶事，不了解出处的人常因此认为主人公沈约乃风流潇洒人物，就如同后世因为“唐伯虎点秋香”的戏文，就误以为唐寅的“风流”才子一样。
事实上，沈约瘦腰的来历和“风流”二字扯不上半点关系，相反它含有病体消瘦之意。
沈约之后，关于沈约瘦腰的说法开始流传，并被赋予了其它含义。
在诗文中，“瘦腰”大多时候是写一个人因忧愁所致，身体逐渐消瘦，有时候也借以描写男子身材苗条，具有赞美其仪表之意。同时，也有人将“瘦腰”二字借来描述细细长长的物体，比如人的皮带之类。另外，“沈约瘦腰”在后世被戏曲和艳情小说广泛引用，以指男女因相思不得，形容日渐消瘦。繁此诸类，常因作者的用意不同而衍生出不同含义。
在历史上，除了沈约瘦腰的典故为人熟知之外，亦有其它不少因病致瘦的记载，以南梁为最。如沈约昭明太子传记云：“体素壮，腰带十围，至是减削过半”。南梁简文帝萧纲所作《赋得当垆》诗云：“欲知心恨急，翻令衣带宽”。可见，以“瘦腰”形容病体日渐消瘦在当时很是流行。
沈约瘦腰和韩寿偷香、相如窃玉、张敞画眉合称古代四大风流韵事。是其引申之意，在后来的艳情小说、戏曲文中，常用作男女因情思而引起的病瘦，凡此种种用意，均随引文而异。沈约瘦腰为什么是古代四大风流韵事之一？风流在哪里？
“沈约瘦腰”，在文学上多用于文人品性，含义就是病容憔悴、抑郁多疾的带有怜悯性质的贬义词汇。南唐著名词人李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”一句，指的便是沈约。后来，明代诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”之诗句，这其中的瘦腰男子指的就是沈约。
古人把“韩寿偷香、相如窃玉、张敞画眉、沈约瘦腰”合称为古代“四大风流”。
但古人所理解的“风流”一词与我们现今是有很大差别的，大概相当于如今所说的浪漫倜傥，令人十分向往，并非指男女之情。
而“沈约瘦腰”就有点文人张狂的意思。
所以现在看来将沈约与窃玉偷香的“风流”放于一处着实有些委屈他了。
,
