《锦绣未央》的故事发生在景穆太子暴毙至文成皇帝拓跋浚登基为皇帝期间的故事，根据历史记载，这一段时间仅16个月。
时间虽短，剧中却一共出现了4位北魏皇帝，而且还是四代人，可以说一个难得的奇观。这4位皇帝中除了太武皇帝拓跋焘活到43岁之外，其余3个没有一个活着超过26岁的，这到底是什么原因呢？
敬寿皇帝拓跋余：不满25岁，惨遭太监毒手
不同于《锦绣未央》中的高频率出场，拓跋余在史书中的出场机会极少。皇位原本也轮不到他，剧中被丑化的拓跋翰和男主拓跋浚才是最有希望继承皇位的人选。只是当朝政被一个叫宗爱的太监把持之后，拓跋余才意外因为自己游手好闲、不问政务、纵情酒色的“优点”被宗爱欣赏，进而扶持为皇帝。
拓跋余的皇位来得名不正、言不顺，在贿赂各大皇族、官员的同时，他也希望改变自己傀儡皇帝的命运，并意图削减宗爱的权利。结果计划还未实施，就遭到宗爱的暗杀。
文成皇帝拓跋浚：26岁病逝，却给儿子留下两大灾星
拓跋浚不仅在《锦绣未央》中拥有主角光环，在历史上也是三任皇帝里结局最好的一位，不仅活得最久，也是唯一一个病逝而不是遭杀害的皇帝。可能真的是因为他的皇后冯氏（李未央的原型）给力的原因吧。
不过他的死亡并没有给他的儿子拓跋弘带去早登皇位的快乐，相反给他带去了俩大灾星，让这个继任皇帝一生都活在痛苦之中。
献文皇帝拓跋弘：史上最年轻太上皇，23岁暴毙，疑遭冯太后毒杀
拓跋弘继承皇位的时候只有12岁，比他爸爸拓跋浚继承皇位还小1岁。拓跋浚继承皇位，至少还有大臣尽心辅助，拓跋弘继位却遭到权臣乙浑的叛变，大批官员甚至皇族遭到杀害。动乱一共持续了10个月才被冯太后（之前提到的冯氏）联合大臣贾秀解决问题。
乙浑这个大灾星伏法后，拓跋弘还以为自己可以在嫡母冯太后的庇佑下母慈子孝，过上舒服的皇帝生活，却没想到这个冯太后对他而言是更大的灾星。
平定乙浑的叛乱后，无所事事冯太后由于耐不住寂寞，就找了几个男宠。拓跋弘看不下去，对这几个男宠态度很恶劣，甚至杀害了其中最得冯太后宠爱的一位，再加上他任用了一些遭冯太后厌恶的官员，俩人的矛盾在日积月累后最终爆发。冯太后忍无可忍，动用自己的权利和势力，逼拓跋弘将皇位让给了自己5岁的儿子——也就是冯太后的孙子。这一年，拓跋弘才18岁。
不过拓跋弘退位后并没有安心做一个悠闲的太上皇，而是学着太武皇帝拓跋焘东征西讨，几次大胜后，得到民间很高的呼声。冯太后听闻后，觉得自己的威信再次遭到挑战，干脆毒杀了拓跋弘——“显祖暴崩，时言太后为之也”（见《魏书》）。这一年拓跋弘才23岁。
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