相传，宋朝的绍兴，一个小牧童救了一条受伤的小白蛇。后来，小白蛇长大了，为了报恩，她苦苦修炼。也不知过了多少年，修炼成蛇仙了，幻化成人形，变成一个美丽的娘子，她贯穿白衣，所以被称为白娘子。她随身带了一位修行稍差点的侍女（其实也是蛇仙），穿一身青衣，名字叫小青。这时，她开始寻找多年前救她性命的小牧童。此时，那个小牧童已经长成一个行医的文质彬彬的书生了。
这年春天，白娘子和小青，来到杭州西湖一边游玩，一边寻找恩人。忽然天下起雨来，见到湖上有一条小船，就上船躲避风雨。船上人忙让她们上船，白娘子一见这位年轻人，便知他就是当年救自己的人，她心里非常高兴。交谈中，得知他叫许仙，而且尚未成亲。不久，经过小青的牵线做媒，白娘子和这位年轻人结为夫妻。婚后二人极为恩爱。
一天，白娘子让小青取来银子递给许仙，帮他张罗开一家药店。此时县官私挪库银，却诬陷白家偷盗库银转赠许仙，便判许仙入牢服役。为了躲避这场灾祸，他们三人离开了杭州，来到苏州城，开了一家叫做“保和堂”的药店。白娘子悬壶济世，口碑甚佳。当年，正值苏州瘟疫流行，许多人都病死了。白娘子见疫情严重，便对症下药，许多患病的人都被救活了。
附近金山寺有一名凶僧法海，他嫌金山寺香火不旺，便在镇江城里散布瘟疫，想叫人到寺里来烧香许愿。但保和堂施的“辟瘟丹”、“驱疫散”很灵验，瘟疫传不开。法海和尚气得要命，他就扮成化缘人，胸前挂个大木鱼，边走边敲，摇摇摆摆地找到了保和堂。他走到药店门口，朝里面张望，见许仙夫妻二个正忙着配方拿药，法海先是一肚子气。再一打听，知道保和堂的灵丹妙药都是白娘子开的药方。他仔细看那穿着白衣衫的女人，心中大惊，原来这不是凡人，而是条蛇变的！法海和尚狠狠地咬咬牙，一声不响地坐在保和堂药店，只等打烊了。他见白娘子已经上楼，就敲起木鱼，大模大样地走进店来，朝许仙合手施礼，说：“施主，你店里的生意好兴隆呀，化个缘吧。”
许仙问他化的什么缘。法海说：“施主呀，今天我从实告诉你：你娘子是个妖精啊！“
许仙一听生了气：“我娘子好好的一个人，怎么会是妖精！你不要乱说。”
法海和尚假慈悲地笑笑，说道：“这也难怪施主，你已被妖气迷住了。老僧看出你妻子本是千年白蛇变化成人，你日后必定被她所害。如果不信，你依我的一计：端午节那天，你劝她多喝几杯黄酒，等她喝醉了，便现出原形来了……”
许仙听到他的话真是半信半疑。端午节当天，许仙拿出黄酒，与娘子痛饮。白娘子喝了几杯之后，忽觉头痛，推辞不喝，许仙却还是不住地劝她。白娘子无奈，只得又喝了几杯，喝醉了以后便现了原形。许仙见了，惊吓得大叫一声，立刻昏死在地上。白娘子酒醒后，见许仙一连几天人事不省，便独自来到昆仑山。她打败了两位武艺高强的仙童，盗得一棵灵芝草，救了许仙的性命。
许仙得救后，小青骂许仙忘恩负义，欲拔剑杀他，幸亏被白娘子拦住了。。白娘子便向他说明了实情，说是自己便是他当年所救的小蛇，今生是来报恩的。许仙深感惭愧，不该对妻子起疑心。他说：“从此以后，我再也不信那妖僧的话了。就算你真的是一蛇，我也永不变心，与你终生相爱。”他当即向妻子认了错，与她重新合好。此时，白娘子已怀有六甲。
法海不甘心白娘子继续留在许仙家过美满的生活。他再次用计，将许仙骗到金山寺，威逼其出家。为了救回许仙，白娘子和小青来到金山寺，向法海要人。法海和尚见了白娘子，就嘿嘿一阵冷笑，说道：“大胆妖蛇，竟敢入世迷人，破我法术！如今许仙已拜我做师父了。要知道‘苦海无边，回头是岸’。老僧慈悲为本，放你一条生路，乘早回去修炼正果。如若再不回头，那就休怪老僧无情了！”
白娘子按住心头之火，好声好气地央告：“你做你的和尚，我开我的药店，井水不犯河水，以何苦硬要和我做对头呢？求你放我官人回家吧！”
法海和尚哪里听得进去，举起手里的青龙禅杖，朝白娘子兜头就敲。白娘子只得迎上去挡架，小青也来助战。青龙禅杖敲下一像泰山压顶，白娘子有孕在身，渐渐支持不住，只败下阵来。
他们退到金山下，白娘子从头上拔下一股金钗，迎风一晃，变成一面小令旗，旗上绣着水纹波浪。小青接过令旗，举上头顶摇三摇。一霎时，滔天大水滚滚而来，虾兵蟹将成群结队，一齐涌上金山去。大水漫到金山寺门前，法海和尚着了慌，连忙脱下身上袈裟，往寺门外一遮，忽地一道金光闪过，袈裟变成一堵长堤，把滔天大水拦在外边。大水涨一尺，长堤就高一尺，大水涨一丈，长堤就高一丈，任凭你波浪怎样大，总是漫不过去。因白娘子怀着身孕，将要分娩，又加上打斗了半天，肚子忽然疼起来，忙叫小青暂时收兵。白娘子终于生下了一个又白又胖的男孩，但是她却无力再战，让小青把孩子带走了。
许仙被关在金山寺里，死活也不肯剃掉头发做和尚。关了半月，终于找着个机会，逃了出了。他回到保和堂药店，看着白娘子和小青都不在了，人去楼空，真叫人伤心呀！他又怕法海和尚再来寻他生事，不敢住在镇江，只得收拾起一点东西，就又回了杭州。
从此之后，白娘子被压在了雷峰塔下。法海和尚把金钵放在雷峰寺前，用石头砌成七级雷峰塔。留下一偈语：“西湖水干，江湖不起；雷峰塔倒，白蛇出世。”时光荏苒，她的儿子许世林已长大成人。他聪敏过人，二十岁便考中了状元。经小青点拨，方知生母被压在塔下受苦。于是他借回乡机，拜塔请母，他的孝行感动了上天，于是派虾兵蟹将帮小青一起打败了法海。于是西湖水干，雷峰塔倒。白娘子终于重见天日。
白娘子见法海和尚掉在西湖里，便从头上拔下一股金钗，迎风一晃，变成一面小小的令旗。小青接过令旗，举过头顶倒摇三摇，西湖里的水便一下干了。湖底朝了天，法海和尚东躲西藏，找不着一个稳当的地方。最后，他看见螃蟹的肚脐下有一丝缝隙，便一头钻了进去。螃蟹把肚脐一缩，法海和尚就被关在里面了。白娘子在云端里，和青儿站在一起，和当年一样，和善、美丽。
法海和尚被关在螃蟹肚子里，从此再也出不来啦。螃蟹是直着走路的，自从肚子里钻进了那横行霸道的法海和尚，就再也不能直行，只好横着爬了。直到今天，人们吃螃蟹的时候，揭开它的背壳，还能在里面找到个秃头和尚呢！
结束语：法海为了金山寺香火旺盛以便敛财，就盼望瘟疫肆虐。不料白娘子和许仙的灵丹妙药造福病患，如此等于挡了法海的财路。因此法海怀恨在心，不择手段欲置白娘子、许仙于死地。心肠何其毒也。不过，他制造的罪恶，反而成全了一段人妖之间的传奇爱情。这个结果想必是他所没有预见到的吧。
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