1862年（清同治元年、日本文久二年）5月27日，日本德川幕府组织了一支51人的使团，使团成员包括官员、翻译、藩士、商人和学者等，乘坐花费3.4万银元从英国商人手中购买的商船“千岁丸”从长崎出发。6天后，“千岁丸”抵达长江入海口。
千岁丸来华
在被美国海军准将佩里率舰队打开日本国门后，日本相继与美、英、俄、荷、法等国签订通商条约，由于缺少与欧美国家打交道的经验，德川幕府迫切希望了解鸦片战争以后的中国处于一种什么样的状况，欧美列强在中国的势力究竟有多大，中国与欧美强烈是如何进行外交的等相关问题。
清末上海码头
抵达上海后，几名负责外交事务的官员按计划到当地衙门拜访，通过荷兰展开贸易，并请求清朝政府按无约通商国处理中日关系，这成为幕末日本政府首次来华叩关。该请求虽得到上海道台吴煦的许可，但五口通商大臣薛焕和江苏巡抚李鸿章都表示明确反对。
在日本长崎的荷兰人
其他使团成员在上海闲逛、购物，接触各个阶层的中国人，深入了解中国社会的情况。他们既看到上海港的繁华，也看到了大清国的乱象，见识了洋人在中国的霸道，认为“泱泱华夏已经病入膏肓”。
日本考察团对太平军的印象多为“暴虐无礼、杀人无算、破坏社会生产力、摧残传统文化、导致外国势力入侵”等等，但是清政府在上海雇佣外国人成立洋枪队，以及曾国藩等创建湘军与太平军血战的景象使考察团成员大受启发。
作为藩士出身的考察团成员之一高杉晋作在回国后主张“肉食武士不能任事”，与伊藤博文等人组织起来袭击英国公使馆，并模仿曾国藩以“乡勇”组建湘军的办法在日本组建以平民为主的奇兵队等武装团体，引进洋枪洋炮，为后来维新人士在倒幕战争中借助平民百姓的力量提供借鉴。
8月，日本德川幕府使团成员在上海结束为期两个月的考察，乘坐“千岁丸”返回日本。
使团成员回国后开始著书立说，将其在上海2个月来的所见所闻记录下来。
较为知名的有高杉晋作的《游清五录》，峰洁的《船中日录》《清国上海见闻录》，日比野辉宽的《赘肬录》《没鼻语录》，纳富介次郎的《上海杂记》，名仓予何人的《支那见闻录》《海外日录》，松田屋伴吉的《唐国渡海日记》等。
高杉晋作
这些游记从不同角度记述在上海的所见所闻，并以此窥视整个中国，为长期孤陋寡闻的日本人提供了中国以及相关欧美列强的信息。
这些作品风糜整个日本，也改变了日本人传统的中国观：中国主权沦丧、洋人横行，到处破败不堪，文化衰落，人民麻木，彻底丧失“华夏宗主”的风采。
见到曾经辉煌繁盛的中华帝国被西方列强践踏到如此地步，向来崇拜强者的日本人开始对西方满怀敬畏之情，也逐渐坚定日本“脱亚入欧”的决心。
参考书目：《日本军鉴 · 萨长政权》，指文军鉴工作室著，台海出版社。
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